C'est une grande première pour ATR en Chine. Longtemps inaccessible, le pays du Milieu s'est enfin ouvert au premier constructeur mondial de turbopropulseurs. Ainsi, ATR a signé coup sur coup deux lettres d'intention. ATR et Shaanxi Tianju Investment Group (Tianju) ont signé un document pour l'achat de 10 ATR 42-600 (30 sièges) pour développer le transport aérien court-courrier dans la région de Xinjiang, en Chine. "Les premiers avions devraient être livrés dès que possible en 2018", a expliqué ATR dans un communiqué publié lundi.
Puis, le constructeur franco-italien (50-50 entre Airbus et Leonardo) a signé une lettre d'intention avec Xuzhou Hantong Airlines Co., LTD (Hantong), portant sur une commande de trois ATR 42-600 pour développer les transports aériens court-courriers dans la province du Jiangsu, en Chine. "Les premiers avions devraient être livrés dès que possible en 2018", a également annoncé ATR.
La principale raison de l'arrivée d'ATR sur le marché chinois est politique. Le gouvernement chinois a enfin fait de l'aviation régionale une priorité. Pékin souhaite se concentrer sur le développement de l'aviation régionale et générale afin de proposer un accès rapide et efficace aux zones les plus isolées du pays. "Afin d'accompagner la ferme volonté du gouvernement chinois de promouvoir le marché de l'aviation générale, Tianju a réalisé une grande étude de marché", a confirmé le président de Tianju Group, Yang Qianga.
"La Ceinture et la Route" (Belt and Road Initiative) vise à améliorer les infrastructures en Chine et dans les pays voisins, dans le but de soutenir le développement économique et d'accroître la demande de services de transports aériens en Chine, et depuis et vers ces différents pays. En outre, la volonté du gouvernement chinois de développer leur propre avion, le MA700, confirme qu'il y a bien un marché. A ATR maintenant de le pénétrer plus en profondeur...
Il existe en Chine un potentiel très significatif de développement de ce type de services aériens régional à destination d'une centaine de petits aéroports, qui ne concentrent aujourd'hui que 1,6 % du trafic dans ce pays. Il y a également une demande d'amélioration de la connectivité entre les petites villes, aux coûts opérationnels les plus bas. La flotte régionale dans le monde représente à peu près entre 20% et 25% de la flotte mondiale d'avions commerciaux. En Chine, les avions régionaux ne représentent que 2,3 % d'une flotte totale comptant près de 3.000 avions civils en service.
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"Il y a énormément de régions en Chine qui ne sont pas aussi peuplées que la côte et qui sont peu pourvues en moyen de transport", avait expliqué l'ancien président exécutif d'ATR Patrick de Castelbajac dans une interview accordée en juillet 2016. "Nos avions y seraient extrêmement pertinents", avait-il expliqué. Opérationnellement, il y a donc énormément de zones où l'aviation régionale va être clé en Chine. En outre, ATR n'a aucun avion en service dans ce pays.
La Chine est un partenaire et un fournisseur d'ATR depuis près de 20 ans. Xi'an Aircraft Industry Co.,Ltd. (XAC), filiale d'AVIC, fournit de larges sections du fuselage, ainsi que certaines parties des ailes des ATR. Le constructeur européen souhaite soutenir l'effort majeur entrepris par la Chine pour développer le marché de l'aviation générale, qui connaît une expansion rapide, et notamment pour favoriser les vols court-courriers.
En outre, ATR a avancé très progressivement en Chine. Le constructeur a implanté depuis 2015 une équipe constituée de personnes expérimentées et ATR a fini par avoir de vraies demandes détaillées de clients. Ce qui n'était pas du tout le cas avant. Le constructeur européen a également signé en 2016 un accord avec des partenaires chinois pour faire de la maintenance sur place. Enfin, l'étape suivante a été de certifier l'avion en Chine. Mais tant que ATR n'avait pas une compagnie souhaitant ses appareils, les autorités chinoises ne voulaient pas travailler sur sa certification. C'était donc à ce prix que le constructeur a pu lancer la certification, puis vendre des avions.
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La version adaptée de l'ATR 42-600 offre une configuration de sièges spacieuse, les plus hauts niveaux de confort en cabine, ainsi que des technologies de pointe. Cet appareil remplit, de manière unique, les critères du marché de l'aviation générale pour des vols de 30 sièges. En outre, selon le président exécutif d'ATR, Christian Scherer, "il est largement admis que les ATR sont les avions les plus économes en carburant sur le marché régional, notamment pour les secteurs court-courriers".
