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"Le successeur du C-160 Gabriel, le système Archange, est attendu en 2026 au mieux", a averti en octobre 2021 lors d'une audition à l'Assemblée nationale, le chef d'état-major de l'armée de l'air et de l'espace, le général Stéphane Mille.
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Le retrait du service anticipé dès 2022 des deux Transall C-160 Gabriel, dédiés au renseignement d'origine électromagnétique, pose "problème", avait estimé début mai l'ancien Délégué général pour l'armement Joël Barre lors d'une audition au Sénat. Connue depuis plusieurs mois, ce trou capacitaire est complètement assumé par l'armée de l'air. Le numéro deux de l'armée de l'air, le général Frédéric Parisot le rappelle dans une audition récente à l'Assemblée nationale. « Je suis le responsable de l'arrêt des Transall Gabriel et je l'assume : dix Transall nous coûtaient plus de 80 millions d'euros par an, pour une disponibilité de 20 %. Plutôt que de faire des coupes ailleurs, j'ai choisi de les retirer du service », explique-t-il. C'est clair, net, précis et sans langue de bois. Il est vrai aussi que les Transall ont été acquis par la France à partir de 1967, il y a 55 ans...
Cette décision de retirer les deux Transall C-160 Gabriel est la conséquence de choix contraints effectués habituellement par les armées. En dépit d'une réelle remontée en puissance depuis 2017, les chefs d'état-majors actuels (Terre, Air et Mer) doivent faire face à des lacunes capacitaires programmées par leurs prédécesseurs, ou en prévoir de nouvelles faute de budget suffisant. La France n'a pas la capacité de tout financer et surtout très rapidement, à l'exception de quelques urgences opérationnelles détectées dans le cadre d'opérations extérieures (OPEX), qui pourraient générer d'éventuelles répercussions politiques.
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Les armées doivent donc étaler leurs investissement pour faire entrer "l'édredon" de leurs besoins capacitaires dans une valise budgétaire contrainte. D'où ce modèle d'armée complet mais « échantillonnaire ». C'est le cas avec les deux Transall C-160 Gabriel, qui étaient pourtant une des capacités opérationnelles cruciales de la France pour les OPEX. Une capacité qui permet également de discuter avec les Etats-Unis. Ces moyens contribuent aux missions de renseignement de la Direction du renseignement militaire (DRM) et de la Direction générale de la Sécurité extérieure (DGSE).
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