Bluffant... Ce que va développer Sodern, qui revendique être un des leaders mondiaux de l'optronique spatiale, est tout simplement bluffant technologiquement. Dans le cadre du troisième volet de la mission commune NASA et ESA (Agence spatiale européenne) "Mars Sample Return" (MRS), la filiale d'ArianeGroup va concevoir une caméra ("Narrow Angle Camera" ou NAC), qui va pouvoir détecter à une distance pouvant aller jusqu'à 3.000 kilomètres une capsule de la taille à peu près d'un ballon de foot ou de rugby, qui sera en orbite à 300-400 km d'altitude autour de Mars. Soit la distance entre Paris et Moscou.
"Le premier enjeu est de détecter un objet très peu lumineux dans un environnement spatial avec en toile de fonds des étoiles, explique le directeur général adjoint de Sodern, Vincent Dedieu. Le second enjeu est de le détecter en orbite autour de Mars, qui est une très grosse planète brillante. Il faut qu'on arrive à ne voir que le signal utile et qu'on supprime la lumière parasite générée par Mars. Nous avons développé un pare-soleil - du coup un pare-Mars - qui permet de filtrer cette lumière qui provient de Mars".
Mais pourquoi une telle prouesse technologique ? Pour récupérer via un orbiteur, qui sera développé par Airbus Space, des échantillons de sol martien collectés par le rover Perseverance et mis en orbite autour de Mars dans cette fameuse capsule. Une capsule qui n'émettra qu'une fois pour dire qu'elle a survécu à son lancement depuis Mars mais qui sera coopérative. "On sait où est-ce qu'il faudra regarder pour détecter cette capsule en ayant un champ de vue très restreint, précise Vincent Dedieu. Cela va permettre de regarder un bon endroit". Une mission impossible rendue finalement possible par les technologies développées par Sodern, qui livrera la NAC dans trois ans, en 2024. La mission "Earth Return Orbiter", dont l'objectif est de capturer la capsule, puis de revenir sur Terre, doit quant à elle décoller en 2026.
Rester au meilleur état de l'art
La mission scientifique financée par la NASA et l'ESA est extrêmement précieuse pour Sodern. Elle va permettre à la filiale d'ArianeGroup de rester au meilleur état de l'art dans son cœur de métier, qui est l'optronique spatiale. Grâce à une optique de pointe, la NAC sera capable de détecter des objets de magnitudes (la magnitude est inversement proportionnelle à la luminosité d'un objet) extrêmement fortes : 12.5. Soit des objets très peu lumineux. Les équipements généralement produits par Sodern détectent des objets de magnitudes allant de 7 à 8 en moyenne à l'image de ses viseurs d'étoile. Grâce à la mission d'exploration JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), qui doit partir vers Jupiter en 2022, Sodern a déjà fait un saut technologique en développant une nouvelle caméra de navigation détectant des objets ayant une magnitude de 10,5.
"On est capable en France de se mettre au meilleur niveau mondial sans avoir forcément la même puissance de frappe que les Américains en matière de soutien public mais, en revanche, avec une stratégie un peu plus fine, on arrive au moins aussi bien si ce n'est mieux", explique Vincent Dedieu.
Ce savoir-faire unique va alimenter des briques technologiques développées par Sodern dans les métiers au cœur de sa stratégie comme les viseurs d'étoile et les détecteurs d'intrus notamment. Le marché des systèmes de détecteur d'intrus va se développer en raison des enjeux liés à la protection des satellites en orbite. Ce que fait déjà Sodern, qui va équiper de caméras les futurs satellites de télécoms militaires Syracuse 4A et 4B, qui seront lancés d'ici à 2022. Clairement ce contrat de l'ESA permet de développer "une caméra avec des fonctionnalités et des performances qui se rapprochent des besoins nationaux de défense, fait observer Vincent Dedieu. Et cerise sur le gâteau, à l'intérieur de la caméra, on a des sous-ensembles qu'on utilise dans nos viseurs d'étoile et qu'on a autofinancé. On voit à travers cet exemple-là la cohérence entre les différentes feuilles de route qu'elles soient purement industrielles, scientifiques ou nationales".
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