Sept minutes longues, très longues, trop longues. Car ce sont "sept minutes de terreur" où toutes les équipes de la NASA et du CNES ont retenu leur souffle avant d'exploser enfin de joie. Sept minutes qui séparent le rover de la NASA Perseverance de la surface de la planète rouge. Sept minutes pétrifiantes de complexité pendant lesquelles la sonde spatiale, via un système d'atterrissage ultra-sophistiqué, doit traverser l'atmosphère martienne et décélérer de 21.000 km/h à 2,5 km/h en parcourant ses 150 derniers kilomètres. Sept minutes où défilent dans toutes les têtes tous les échecs des sondes, qui ont raté leur atterrissage. Seulement 40% des sondes envoyées vers Mars (toutes agences spatiales confondues) sont arrivées à destination.

Moments fatidiques

A 21h48, "les 7 minutes de terreur" commencent : la sonde entre dans l'atmosphère martienne. La liaison est interrompue en raison du plasma qui entoure la sonde. Chaque paramètre est scruté, les informations défilent et transmises à l'écran comme la vitesse, l'altitude, le carburant de la sonde à chaque étape de l'atterrissage. Déjà la vitesse est en train de se réduire en raison du "frappement" de l'atmosphère. En effet, la vitesse de Perseverance passe de 3,5 à 1 kilomètre par seconde. Jusqu'ici tout se passe comme prévu. On peut déjà voir le cratère Jezero, où doit atterrir Perseverance et qui se rapproche de plus en plus.

A 21h52, le parachute est déployé avec succès. La pression monte : il s'agit de la phase la plus critique. La sonde est désormais à sept kilomètres de son point d'atterrissage. Elle chute désormais à environ quatre vingt dix mètres par seconde et la phase de navigation commence à être initialisée. A deux kilomètres de la surface de Mars, le parachute est séparé et la sonde est désormais propulsée grâce à des rétro fusées.

Atterrissage réussi

A 21h55, le rover touche enfin le sol. La vérification de l'état du rover peut commencer.  Perseverance est immobile. Suspense. Douze secondes plus tard, la confirmation arrive enfin : l'atterrissage du rover est officiellement un succès. Explosion de joie, bras levés et applaudissements nourris de la part des équipes de la NASA soulagées par un succès retentissant. « I'm safe on Mars. Perseverance will get you anywhere », lit-on sur le compte Twitter du rover de la NASA. Un exploit très attendu un peu partout dans le monde. En France, le président Emmanuel Macron, qui a assisté à l'événement dans les locaux du CNES (Centre national d'études spatiales) à Paris, applaudit longuement ce succès. Mais il manque encore la première image de Perseverance. A 21h59, le premier cliché de Mars arrive. un cliché en noir et blanc où la planète rouge y apparait grisâtre. Ce qui n'empêche pas des ingénieurs de la NASA de se prendre en selfie devant cette image diffusée.

Pour la NASA, il s'agit du sixième atterrissage consécutif réussi sur Mars. L'objectif était d'éviter à tout prix une répétition de l'échec retentissant de 1999 quand la sonde Mars Climate Orbiter a été détruite en raison d'erreurs commises par des ingénieurs. La sonde a été détruite en traversant à grande vitesse la partie supérieure de l'atmosphère martienne.