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Le vaisseau, la capsule Dragon, n'étant pas équipé de sas, l'équipage entier sera exposé au vide spatial lorsque son écoutille sera ouverte. (photo d'illustration)
SpaceX
Mission reportée de 24 heures pour SpaceX. La première mission spatiale privée devait décoller ce mardi matin de Floride. Mais « les équipes (de SpaceX) examinent de plus près une fuite d'hélium au sol », a averti sur X l'entreprise d'Elon Musk. Pour rappel, l'hélium est un gaz non-inflammable généralement utilisé pour pressuriser les carburants des fusées.
La mission, nommée Polaris Dawn, a donc été décalée de 24 heures, à 03h38 mercredi heure locale, en Floride (09h38 en France). Le décollage pourrait être encore reporté, soit plus tard dans la journée de mercredi, soit jeudi, même heure, a prévenu SpaceX.
Dans les faits, ce vol inédit doit permettre pour la première fois à des passagers à titre privé de sortir de leur module pour évoluer dans l'espace, protégés par leur seule combinaison. Quatre personnes vont avoir la chance d'être les premiers voyageurs, à titre privé, à quitter momentanément leur véhicule spatial. Deux des futurs passagers sont des employées de SpaceX, Sarah Gillis et Anna Menon. Elles seront accompagnées du commandant et milliardaire américain Jared Isaacman et d'un pilote, Scott Poteet, qui est un proche de l'homme d'affaires. Jared Isaacman s'est déjà rendu dans l'espace en 2021 à bord d'une autre mission de SpaceX qu'il avait affrétée, Inspiration4, pour laquelle il avait été entraîné par Sarah Gillis.
Les quatre aventuriers ont subi un entraînement intensif : quelque 2.000 heures dans un simulateur, sessions en centrifugeuse (long bras en rotation rapide), plongée sous-marine, saut en parachute et ascension du volcan Cotopaxi en Equateur... La mission comporte trois principaux objectifs, en plus de la quarantaine d'expériences menées à bord. D'abord, se rendre à 1.400 kilomètres d'altitude, la distance la plus lointaine pour un équipage depuis les missions lunaires Apollo. À titre de comparaison, la Station spatiale internationale (ISS) évolue à environ 400 kilomètres d'altitude.
Un test de communication laser est aussi prévu entre le vaisseau et les satellites Starlink de SpaceX. Mais surtout, une fois sur une orbite plus basse, la fameuse sortie extravéhiculaire doit être retransmise en direct. Le vaisseau, la capsule Dragon, n'étant pas équipé de sas, l'équipage entier sera exposé au vide spatial lorsque son écoutille sera ouverte. Deux passagers resteront à bord, tandis que deux autres s'aventureront chacun leur tour à l'extérieur.
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Après cette première mission, une deuxième, similaire, est prévue. Une troisième doit, elle, être le premier vol avec équipage de la méga-fusée Starship, actuellement en développement, un lanceur lourd destiné à des voyages vers la Lune et Mars.
Une autre mission privée doit décoller à la fin de l'année et être la première avec équipage à survoler les pôles de la Terre. Celle-ci a été achetée à SpaceX par un entrepreneur ayant fait fortune dans les cryptomonnaies. Cette mission, qui doit durer entre 3 et 5 jours et transporter quatre personnes, s'inscrit dans le développement du tourisme spatial privé, en plein essor depuis quelques années aux Etats-Unis.
Son commandant, Chun Wang, est le cofondateur des entreprises de minage de bitcoin F2pool et Stakefish. Il est présenté par SpaceX comme un « aventurier maltais », mais il a acquis cette nationalité récemment après être né et avoir grandi en Chine, selon la presse spécialisée américaine. « Cela fait maintenant deux ans et demi que j'attends cette mission avec impatience », a écrit sur X Chun Wang. « Un nouveau chapitre de l'exploration spatiale se déroule sous nos yeux. »
De nombreux satellites, espions ou météo, évoluent sur une orbite polaire, relève auprès de l'AFP l'astrophysicien Jonathan McDowell. Mais l'atteindre réclame davantage de puissance et les radiations y sont a priori plus importantes, précise l'expert. A ce jour, « l'inclinaison la plus élevée atteinte par un vol spatial habité est celle de la mission soviétique Vostok 6, à 65° » par rapport au plan de l'équateur, selon le site de la mission, et les pôles ne sont pas visibles depuis la Station spatiale internationale (ISS).
La mission a été nommée Fram2, en hommage à un navire ayant servi à l'exploration polaire. Elle utilisera une capsule Dragon de SpaceX, équipée d'un dôme d'observation. Le vaisseau volera à une altitude comprise entre 425 et 450 km, selon l'entreprise du milliardaire Elon Musk. Les trois autres membres d'équipage seront une réalisatrice norvégienne, Jannicke Mikkelsen, un Australien ayant exploré les pôles en tant que guide, Eric Philips, et une chercheuse allemande en robotique, Rabea Rogge.
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Des observations scientifiques sont prévues, comme la prise des premières images de radiographie dans l'espace et l'étude d'un phénomène lumineux ressemblant à des aurores, selon SpaceX. L'entreprise a déjà fait voler 13 missions habitées depuis quatre ans. Elle achemine les astronautes de la Nasa jusqu'à l'ISS, mais a aussi réalisé plusieurs missions de tourisme spatial, dont la première en 2021, nommée Inspiration4, financée par le milliardaire américain Jared Isaacman. « Jusqu'en 2021, les missions spatiales étaient l'apanage des gouvernements », a souligné Chun Wang. « Puis Inspiration4 est arrivée et a tout changé. »
(Avec AFP)
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