Ils voulaient aller dans l'espace, c'est désormais chose faite. Ce jeudi 10 août, Virgin Galactic a annoncé que les premiers touristes spatiaux avaient atteint l'espace à bord du vaisseau, VSS Unity, emmenés par la société américaine créée par le milliardaire Richard Branson en 2004.

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Les trois passagers - Jon Goodwin, 80 ans, Keisha Schahaff, 46 ans, et sa fille Anastatia Mayers, 18 ans - sont accompagnés d'une employée de l'entreprise chargée de les encadrer, et de deux pilotes. Tous vont réaliser un bref voyage de quelques minutes dans l'espace, d'où ils pourront admirer la courbure de la Terre et brièvement flotter en apesanteur.

Un énorme avion porteur a d'abord décollé d'une piste classique, au Nouveau-Mexique, puis après une période d'ascension, a largué le vaisseau, qui ressemble à un gros jet privé. Celui-ci a alors allumé son moteur et a accéléré à la verticale jusqu'à dépasser les 80 km d'altitude - la limite marquant le début de l'espace selon l'armée américaine. Le vaisseau a atteint 88 km d'altitude à son apogée, a annoncé un commentateur dans une vidéo diffusée en direct. Il a ensuite rapidement entamé sa descente en planant, avant d'atterrir sur la même piste.

Deuxième vol commercial

Cette mission, nommée Galactic 02, est le deuxième vol commercial de l'entreprise américaine, après un premier réalisé fin juin. Mais celui-ci avait transporté des hauts gradés de l'armée de l'air italienne qui avaient réalisé plusieurs expériences à bord, et non des civils faisant le voyage purement pour le plaisir. Keisha Schahaff et sa fille Anastatia Mayers, qui viennent toutes deux d'Antigua-et-Barbuda dans les Caraïbes, ont ainsi remporté leur ticket, en participant à une levée de fonds organisée par Virgin Galactic. Et c'est Richard Branson, lui-même, qui avait fait la surprise à la mère de famille en se rendant chez elle pour lui remettre sa combinaison d'astronaute. Il se trouvait d'ailleurs de nouveau à Antigua-et-Barbuda ce jeudi pour regarder le vol aux côtés de sa famille, a-t-il indiqué sur les réseaux sociaux, en publiant une photo de lui et la mère de Keisha Schahaff.

Le troisième passager, le Britannique Jon Goodwin, a participé aux Jeux olympiques en 1972. Diagnostiqué de la maladie de Parkinson en 2014, il sera la deuxième personne atteinte de cette maladie à se rendre dans l'espace. À 80 ans, il ne sera toutefois pas le plus âgé - ce record est détenu par William Shatner, à 90 ans.

800 clients ont déjà acheté leur billet

Auparavant, l'entreprise avait réalisé plusieurs vols tests, dont un avec Richard Branson en juillet 2021. Au total, il s'agit jeudi de la septième fois que le vaisseau se rend dans l'espace. Et Virgin Galactic promet désormais un vol spatial par mois alors que moins de 700 personnes se sont rendues dans l'espace à ce jour. Environ 800 clients ont acheté leur billet - pour un prix d'abord compris entre 200.000 et 250.000 dollars par passager, qui a par la suite été rehaussé à 450.000 dollars.

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Une réussite pour le programme spatial de Virgin Galactic qui a toutefois pris des années de retard, notamment à cause d'un accident en 2014, qui avait provoqué la mort d'un pilote. La société américaine est en concurrence avec l'entreprise du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose elle aussi des vols suborbitaux courts, et a déjà envoyé 31 personnes dans l'espace. Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d'un vol non habité, sa fusée est clouée au sol. Blue Origin avait promis en mars de reprendre « bientôt » ses vols spatiaux.

(Avec AFP)