Le laboratoire américain a communiqué les résultats de ses essais cliniques sur des patients (hospitalisés ou non) et aussi en prévention chez des cas contacts. Résultat, son comprimé "molnupiravir" permettrait de diviser par deux les risques d'hospitalisation et de décès liés au Covid-19. Si l'autorité américaine le valide, ce traitement deviendrait le premier antiviral commercialisé sous cette forme capable de rivaliser avec les vaccins préventifs. L'annonce a fait bondir l'action de Merck sur le NYSE.
Près de deux ans après la découverte du SARS-CoV-2, le laboratoire Merck pourrait être le premier "Big Pharma" à commercialiser un médicament par voie orale contre le virus qui cause encore 7.779 décès par jour et 457.000 contaminations quotidiennement dans le monde. La firme américaine a annoncé avoir déposé une demande d'autorisation auprès de l'agence des médicaments américaine (FDA) en vue de commercialiser son traitement baptisé molnupiravir. Celui-ci "réduit de façon significative les risques d'hospitalisation ou de décès", a affirmé l'entreprise vendredi.
Alors que, sur les sept derniers jours, 26 millions de doses de vaccins anti-Covid-19 ont été injectées quotidiennement en moyenne dans le monde, si elle est autorisée, cette pilule antivirale serait le premier médicament sous la forme d'un comprimé à être mis sur le marché. Jusqu'ici, les médicaments antiviraux développés par les laboratoires n'ont pas été très convaincants contre le Covid.
L'annonce, sous réserve de la commercialisation de ce nouveau traitement, a fait bondir l'action du groupe. A New York, elle prenait +9,29% à la mi-journée, à 82 dollars l'action.
Un taux de décès et d'hospitalisation divisé par deux
Merck, aussi appelé MSD hors des Etats-Unis, affirme que ce médicament développé avec la société de biotechnologie Ridgeback Biotherapeutics, permet de diviser par deux les risques d'hospitalisation et de décès selon les résultats d'un essai clinique.
Durant l'essai mené sur 775 personnes, le taux d'hospitalisation ou de décès chez les patients ayant reçu le médicament était de 7,3%, contre 14,1% chez ceux ayant eu un placebo.
Aucun décès n'a été constaté chez les personnes traitées avec le molnupiravir, contre 8 dans le deuxième groupe.
Les antiviraux agissent en empêchant le virus de se répliquer. Leur application peut être double : à la fois permettre aux personnes déjà atteintes de la maladie de ne pas souffrir de symptômes graves, mais aussi à celles ayant été en contact rapproché de ne pas la développer.
"Les traitements antiviraux qui peuvent être pris à la maison pour garder les personnes infectées par le Covid-19 hors de l'hôpital sont absolument nécessaires", a affirmé dans le communiqué Wendy Holman, une responsable de Ridgeback Biotherapeutics.
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Un jackpot potentiel
Une avancée dans la lutte contre la pandémie et surtout un jackpot potentiel pour le laboratoire Merck qui fabrique également l'ivermectine, un médicament antiparasitaire que les opposants aux vaccins avancent comme un remède efficace contre le Covid. Ce que Merck n'a pas abondé dans un communiqué officiel en février dernier, manquant, selon la firme, de "données sûres".
Pour Merck, connu aux Etats-Unis sous le noms MSD, le molnupiravir lui permettrait de tourner encore plus rapidement la page de la crise. L'Américain a déjà commencé à améliorer ses résultats : le chiffre d'affaires total a augmenté de 22% au deuxième trimestre, à 11,4 milliards de dollars.
Le molnupiravir rejoindrait les autres produits phares de la firme, tels l'anti-cancéreux Keytruda ou l'antidiabétique Januvia/Janumet.
"Le développement commercial stratégique est une priorité absolue pour Merck, nous cherchons à stimuler une croissance durable et à renforcer et équilibrer davantage nos produits en développement avec des sciences avancées", soulignait Rob Davis, le directeur général du laboratoire, dans un communiqué lors du rachat de son compatriote Acceleron Pharma pour 11,5 milliards de dollars en septembre.
D'autres laboratoires travaillent sur des antiviraux sous forme de comprimés, comme la biotech Atea Pharmaceuticals et le laboratoire Roche, qui étudient l'efficacité d'un traitement comparable, appelé AT-527.
Le laboratoire Pfizer a annoncé lundi avoir commencé un essai clinique de grande ampleur pour sa propre pilule anti-Covid, afin de tester sa capacité à réduire à titre préventif les risques d'infection chez l'entourage d'une personne ayant contracté la maladie. Il sera administré en combinaison avec une "faible dose" du médicament ritonavir, utilisé contre le virus du sida.
En France, Merck emploie 3.600 personnes sur un total de 57.000 salariés dans 66 pays.
