En octobre 2016, à l'occasion du Mondial de l'Automobile de Paris, Renault a présenté sa nouvelle citadine électrique, ZOE ZE 40, fabriquée à Flins, dans les Yvelines. Deux mois plus tard, le modèle affichait déjà 70% des parts du marché de l'automobile électrique en France, devant la Nissan Leaf et la Peugeot iOn.

La Renault ZOE est l'incarnation de la voiture électrique accessible à tous. Mais les résultats de vente bondissants de la dernière version s'expliquent aussi par l'innovation technologique que ce modèle apporte, avec sa batterie Z .E 40. Celle-ci affiche une capacité de charge de 41kWh - contre 22kWh pour la précédente version- et une autonomie de 400Km NEDC (cycle d'homologation européen). Cela représente près de 300km réels pour un usage urbain, soit la plus grosse autonomie actuelle sur le marché. « Le doublement de l'autonomie de ZOE est une nouvelle étape décisive pour faire du véhicule électrique un véhicule tous publics. Nous avons neuf à douze mois d'avance sur la concurrence », se félicitait la marque dans un communiqué de presse à l'occasion du Mondial de l'automobile. Cette performance est, en effet, bien supérieure à ses concurrentes Nissan Leaf (250 km NEDC) et Peugeot iOn (150 km NEDC).

« Accroître l'autonomie sans faire exploser le prix public a été possible grâce à la baisse du coût du kWh », précise Éric Feunteun, Directeur du programme électrique pour Renault. « Lorsque la ZOE a été lancée, il y a trois ans, il était d'environ 350 dollars. Avec le développement du marché mondial du véhicule électrique, il est aujourd'hui à 200 dollars ».

Le modèle est proposé à partir de 23 600 euros hors bonus et location de batterie (soit 1 500 euros de plus que la précédente version), pour des ventes qui ont progressé de 124% en un an.

Une technologie de pointe

La technologie, développée par LG Chem et Renault, repose sur une innovation majeure : l'augmentation de la densité énergétique, qui permet à la batterie d'accroître sa capacité de stockage sans augmenter son volume d'encombrement. Grâce aux leviers permettant l'amélioration de la chimie et l'ajout de matière active, les ingénieurs sont parvenus à ajouter 10% de surface active dans la batterie, ce qui a permis de doubler la capacité énergétique de la ZOE sans que l'architecture du véhicule ne soit modifiée. Les performances thermiques de la batterie ont aussi été améliorées de façon à garantir un bon fonctionnement même à très basse température. La nouvelle ZOE propose aussi une mode « éco », qui permet de privilégier le transfert d'énergie entre la batterie et les roues pour gagner en autonomie.

« Ce n'est pas une voiture à moteur thermique dont on a changé la motorisation. C'est une vraie rupture. Elle utilise toutes les technologies que nous maîtrisons, et des choses nouvelles comme le moteur, la batterie, le système de freinage récupératif, la pompe à chaleur, l'interface entre le véhicule et le conducteur », explique Éric Feunteun.

Le terrain privilégié de la ZOE est évidemment la ville, là où l'on est amené à lever constamment le pied de l'accélérateur, ce qui permet au système de récupérer de l'énergie. Contrairement à une voiture à moteur thermique, dont la jauge à essence ne peut que décliner durant le trajet, dans les voitures électriques, l'autonomie est sans cesse recalculée selon notre mode de conduite. De manière générale, l'autoroute est l'ennemie de la voiture électrique car cette accélération régulière empêche la récupération d'énergie. Ces innovations rendent cependant possible de plus grands trajets avec la ZOE.

Des services innovants

Bien que la ZOE ZE 40 ait gardé le même moteur que celui de la version 22kWh, on constate quelques changements en terme de design et des améliorations en matière d'équipements et de technologies. « Une application incorporée à R-Link vous permet d'identifier toutes les bornes de recharge publiques en France et leurs disponibilités, explique Éric Feunteun. Le ZE Pass, développé avec le partenaire Bosch permet de se charger sur toutes les bornes du territoire avec une seule application, disponible sur smartphone. » Des prestations complémentaires sont proposées dans la version ZOE édition one/Bose : sièges chauffants, réglage lombaire, système hifi Bose constitué de 6 haut-parleurs et un caisson de basse répartis dans l'habitacle.

La concurrence au coude-à-coude

Les véhicules zéro émission ont le vent en poupe en France avec une progression de vente de 60% en un an, tous modèles confondus. Si la ZOE ZE 40 tire son épingle du jeu, ses concurrents ne se laisseront pas si facilement écarter de l'offre. Volkswagen a déjà annoncé la sortie d'une e-Golf avec 300 km d'autonomie réelle en 2017 tandis que l'Opel Ampera-e, dont le lancement est attendu pour la fin de l'année, dévoilera sa batterie de 60kWh et ses 520 km NEDC certifiés.

Dans ce contexte, le principal atout de la ZOE reste son prix, bien inférieur à celui proposé par ses concurrents. Preuve que la marque mise sur cet avantage budgétaire, son PDG Carlos Tavares a signé en 2016 un accord avec son actionnaire chinois Dongfeng pour développer des véhicules électriques low cost à partir de 2019 pour le marché français.