2014, année du premier vol commercial dans l'espace?

L'univers se rapproche. Virgin Galactic, compagnie de tourisme spatial, a annoncé jeudi avoir signé un accord avec les autorités américaines, qui lui permettra de transporter dans l'espace des passagers dans des vols commerciaux.

George Whitesides, PDG de la société fondée par Richard Branson, s'est réjoui:

Les premiers vols sont prévus d'ici à la fin de l'année.

Un accord indispensable

Le pacte passé avec l'Agence fédérale américaine de l'aviation (FAA) détaille notamment comment de futurs vols dans l'espace, lancés depuis la base américaine de Virgin Galactic dans le Nouveau Mexique, pourront cohabiter avec le trafic aérien habituel.

Il était indispensable afin que le groupe puisse à terme débuter ces vols commerciaux.

600 billets déjà vendus

Une entente avec la FFA était d'autant plus essentielle pour Virgin Galactic que plus de 600 personnes ont déjà acheté leur billet, à 250.000 dollars l'unité. Parmi les fortunés qui s'envoleront dans l'espace, Richard Branson lui-même, mais aussi des célébrités comme Leonardo Di Caprio ou les jumeaux Winklevoss, qui avaient revendiqué la paternité de Facebook.

Jeudi, le principal rival de Virgin dans les vols spatiaux, la société SpaceX fondée par le milliardaire américain Elon Musk, a de son côté dévoilé son nouveau vaisseau, "Dragon V2".