Les vols d'essai effectués par des compagnies aériennes dans le ciel européen, qui se poursuivront ce dimanche, n'ont pas causé de dégâts particuliers sur les appareils liés au nuage de cendres volcaniques.

Ces essais, effectués à la demande de l'Union européenne et qui se se poursuivront dimanche, sont la première éclaircie dans le ciel européen depuis que les particules rejetés par le volcan islandais du glacier Eyjafjallajokull ont cloué les avions au sol dans la majeure partie du continent.

"Nous n'avons rien détecté d'inhabituel ni aucune irrégularité, ce qui indique que l'atmosphère est propre et que les conditions de vol sont sûres", a déclaré dimanche une porte-parole de la compagnie néerlandaise KLM.

De nouveaux essais sont prévus ce dimanche auxquels participeront également la France et l'Italie.

Un avion d'Air France effectuera dans l'après-midi un vol de test au-dessus du sud-ouest du pays, dans une zone proche des aéroports de Toulouse, Bordeaux et Montpellier, afin d'évaluer les conditions atmosphériques, a-t-on appris auprès de la Direction générale de l'aviation civile.

L'agence italienne de l'aviation civile (ENAC), qui a étendu l'interdiction de vol dans le nord du pays au moins jusqu'à lundi 08h00 (06h00 GMT), a annoncé qu'elle autoriserait également un vol d'essai.

De son côté, KLM a indiqué qu'elle ferait voler neuf avions en configuration d'essai ce dimanche.

La Lufthansa a indiqué qu'elle avait fait voler samedi dix avions - des Boeing 747-400 et Airbus A340 - entre Munich et Francfort, la plupart à une altitude de 3.000 mètres tout en testant les conditions de vol jusqu'à 8.000 m.

"Tous les avions ont été inspectés à leur arrivée à Francfort et il n'y avait pas de dommage sur les vitres du cockpit ou le fuselage ni d'impact sur les moteurs", a précisé Aage Dünhaupt, porte-parole de la compagnie allemande.

Les cendres volcaniques contiennent des particules de roche et de silicate qui forment un ensemble de matières abrasives assimilables à du papier de verre pouvant aller jusqu'à bloquer un moteur d'avion.

KLM, qui appartient au groupe Air France-KLM, a fait voler un Boeing bimoteur 737-800 dans le ciel des Pays-Bas à une altitude régulière de 10.000 mètres, maximale de 13.000 m, testant aussi d'autres paliers.

"Nous n'avons rien décelé d'anormal, rien pendant le vol, rien pendant la première inspection à terre", a déclaré samedi le directeur général de KLM Peter Hartman, qui a participé à ce vol d'essai. "Si l'examen technique confirme cette image, nous sommes prêts à ramener demain (dimanche) nos sept avions de Düsseldorf à Amsterdam", a-t-il dit dans un communiqué.

"Nous espérons alors obtenir dès que possible la permission de reprendre partiellement nos opérations et conduire nos passagers vers leurs destinations."

Ces vols d'essai ont été effectués à la demande de l'Union européenne, a précisé le gouvernement néerlandais.

"L'objectif de ces vols d'essai est de procéder à des mesures dans l'espace aérien néerlandais sur les possibles conséquences des cendres sur des pièces des avions", explique le ministère néerlandais des Transports dans un communiqué.