La semaine dernière, l'indice Baltic Dry, qui mesure l'activité du transport maritime de vrac sec (minerais, charbon, céréales...), a chuté spectaculairement. Cet indice fait partie des indicateurs avancés en matière de prévisions pour l'économie mondiale. Autrement dit, si cette baisse se poursuit, les risques de récession augmentent. Le décrochage de la première semaine de 2023 est violent mais la tendance date de plusieurs semaines. Sur un mois, l'indice accuse un recul de 17,7%, et sur un an de 50%.
« L'indice du fret maritime en vrac sec s'est en effet effondré mardi dans la pire chute jamais enregistrée, s'enfonçant dans les perspectives d'une récession mondiale. Il a plongé de 17,5 % à 1.250 dollars, soit la plus forte baisse journalière depuis 1984. Cette baisse intervient quelques jours après que la directrice générale du Fonds monétaire international, Kristalina Georgieva, a prévenu, dans une interview diffusée dimanche sur la chaîne CBS "Face the Nation", qu'un tiers de l'économie mondiale sera en récession cette année », commente John Plassard, économiste chez Mirabaud.
L'année 2022 a déjà été marquée par une flambée de l'inflation dans de nombreuses économies développées, à laquelle les Banques centrales ont répondu par une forte hausse des taux, qui va se poursuivre en 2023. Le conflit russe en Ukraine a également perturbé l'activité économique mondiale. Tous ces éléments pèsent sur l'activité des entreprises et le pouvoir d'achat des ménages. Le Fonds monétaire international (FMI) prévoit désormais une croissance de l'économie mondiale, à 2,7% en 2023, après 3,2% en 2022. De son côté, l'Organisation mondiale du commerce (OMC) a révisé ses prévisions de croissance du commerce mondial en 2023 à seulement 1 %, contre son estimation précédente de 3,4 %.
« Une demande excédentaire aux Etats-Unis, l'impact du conflit entre l'Ukraine et la Russie sur l'Europe, et le modèle brisé de la croissance de la Chine sont chacune de puissantes forces », qui assombrissent l'horizon économique, pointe l'économiste d'Oxford Economics Innes McFee.
Même tendance sur le marché mondial des conteneurs
De son côté, la compagnie danoise Maersk, l'un des leaders mondiaux du transport maritime, prévoit que les taux de fret baissent plus rapidement que prévu et que le marché mondial des conteneurs, un autre segment important du fret maritime, sera « globalement stable » ou « négatif » en 2023.
Seul facteur dont il est difficile d'évaluer l'impact pour l'évolution du Dry Bulk Index est la fin de la politique « zéro Covid » en Chine. Le géant asiatique est le poids lourd du fret maritime: premier importateur mondial de vrac sec, premier affréteur de cargos pétroliers, deuxième importateur de gaz naturel liquéfié (GNL) et exportateur massif de marchandises via les porte-conteneurs. En 2022, la croissance chinoise a fortement ralenti, à 3,2% selon le FMI, en raison précisément des contraintes liées à la politique de « zéro Covid ». Pour 2023, l'institution internationale prévoit un rebond à 4,4 % en 2023. Mais avec la réouverture des frontières, le géant asiatique pourrait faire mieux.
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