« 2008 restera une année très particulière. Jusqu'en octobre, on était dans les clous de nos prévisions, sur la base d'une nouvelle hausse de chiffre d'affaires de 20 %. Finalement, on boucle l'exercice à 25 millions d'euros, comme l'an dernier », explique Jean-Yves Crepet, directeur général de Sorepla, le numéro un français du recyclage plastique basé à Rebeuville (Vosges). Une situation atypique pour cette entreprise de 90 salariés qui avait triplé son activité au cours des six exercices précédents. La crise est passée par là, en chamboulant le marché et les prix. « En deux mois, la tonne de polyéthylène téréphtalate (PET) vierge est passée de 1.400 à 750 euros en raison d'une abondance subite de matière, liée à l'effondrement de la demande, notamment dans le bâtiment et chez les producteurs de fibres synthétiques. » En clair, Sorepla transforme toujours ses 4.000 à 5.000 tonnes de plastique chaque mois, mais gagne beaucoup moins bien sa vie qu'avant. « Et ce n'est pas la loi de modernisation de l'économie (LME) qui va nous aider. Depuis le 1er janvier, on se doit de payer nos fournisseurs à 60 jours, mais comme nous exportons 85 % de nos produits recyclés, on sera toujours réglé à 90 jours. Ce qui va nous obliger à mobiliser 30 jours de trésorerie », regrette Pierre-Yves Crepet.

Pour autant, Sorepla ne veut pas remettre en cause ses projets. « C'est justement en ce moment qu'il faut investir, saisir les opportunités et restructurer notre offre », reprend le dirigeant qui cherche des partenaires pour valoriser ses paillettes plastiques et les transformer directement en fines feuilles utilisées pour le packaging. Sorepla souhaite aussi investir 4 millions d'euros dans un équipement destiné à décontaminer et purifier, sous vide et à très forte pression, la matière plastique. Un investissement qui ouvrira au produit recyclé les portes de l'agroalimentaire. « Un marché gigantesque et à très forte valeur ajoutée, souligne le directeur de Sorepla avec optimisme. La visibilité est quasiment nulle pour 2009, mais le business du PET est en pleine expansion. Le secteur du packaging ne faiblit pas.

Sorepla est maintenant une entreprise reconnue dans le cercle vertueux du recyclage. » Le Prix de l'ambition attribué l'an dernier par la banque Palatine et « La Tribune » a conforté cette image, même si son impact est difficile à évaluer. Sorepla réalise la presque totalité de son business à l'exportation. Jean-Marc Toussaint, à Épinal