Ce ne sera pas encore à l'été 2025 que le canal du Rhône, à Sète, long ruban fluvial de 65 kilomètres reliant, comme son nom l'indique, le fleuve Rhône au port de Sète et à l'étang de Thau, affichera son plein potentiel touristique. Si une offre touristique existe déjà, elle est toutefois moins structurée et pléthorique que son célèbre corollaire de l'autre côté de l'étang de Thau, le canal du Midi. Et elle côtoie une activité de fret, contrairement au canal du Midi.
Pour développer ce potentiel touristique en devenir, il y a encore un bout de chemin à parcourir... Les Voies Navigables de France (VNF), l'État et la Région Occitanie sont à son chevet. Courant mars, ils ont présenté aux acteurs du territoire une étude stratégique pour développer l'attractivité touristique du canal, aboutissement de dix-huit mois de concertation pour définir une vision, des ambitions et une feuille de route. Et faire du canal une destination éco-touristique.
Le canal, qui irrigue vingt communes, traverse en effet des zones naturelles remarquables et des chapelets de lagunes méditerranéennes.
L'étude a été lancée à la suite du consensus territorial qui s'était dégagé en faveur de la vocation touristique du canal du Rhône à Sète. Une concertation territoriale a en effet été initiée en 2020 par le préfet de la région Occitanie afin d'examiner les orientations possibles pour le devenir de cette voie navigable, suite du signal d'alarme lancé par VNF en 2018 face à la dégradation de l'infrastructure (effondrement des berges et coûts d'exploitation croissants sur un canal atypique longeant la Méditerranée et récupérant les sédiments de nombreux bassins-versants). Des investissements pour restaurer les berges et draguer le chenal ont été actés à hauteur de 60 millions d'euros, qui permettront notamment de sécuriser la pratique du cyclotourisme et d'activités de loisirs nautiques.
