Ce qui signifie que le groupe américain détiendra cette année plus de 31% du marché français ! Il court loin devant tous ses grands concurrents, les chinois Suntech, Yingli et Trina Solar, ou les français Tenesol et Photowatt. Comment y est-il parvenu ?
D'abord, grâce à sa position de partenaire privilégié d'EDF EN. Nous avons demandé des précisions à First Solar, qui nous a seulement confirmé que les ventes 2011 incluaient les 136 MW livrés pour la grande centrale au sol de Toul-Rosières (Meurthe-et-Moselle), développée par EDF EN sur une ancienne base aérienne. Elle sera la plus grande d'Europe et du monde (voir notre classement des plus grands projets photovoltaïques du monde), au moins jusqu'à l'entrée en lice des centrales californiennes annoncées à plusieurs centaines de mégawatts.

Ralentissement des ventes de panneaux mais hausse des installations
Ses concurrents sont plus optimistes que M. Gillette sur le marché des panneaux en France cette année : ils l'évaluent à environ 1 GW. Ce qui marquerait une baisse d'environ 20% par rapport au 1,2 GW environ de panneaux vendus l'an dernier, dont une large part n'ont pas été installés. La France comptait l'an dernier près de 5 GW de projets autorisés dont la plupart ne se feront jamais.
Mais les projets qui seront raccordés cette année datent très souvent de 2009, en raison de la longueur des procédures. Et en 2009, First Solar, dont les deux tiers des panneaux sont fabriqués en Malaisie et le reste en Allemagne et aux Etats-Unis, affichait un net avantage compétitif pour la rentabilité des grands projets solaires. Ses panneaux en couches minces, même si leur rendement d'environ 10-11% est inférieur à celui des panneaux classiques en silicium (plus de 14%), marquaient un excellent rapport qualité-prix.
Son avantage a été réduit par la baisse du prix des panneaux en silicium depuis 2 ans, qui a fait nettement baisser sa place dans le classement mondial, puisqu'il est revenu à la 4ème place.
Mais en France, l'effet historique des projets antérieurs continue à l'avantager et continuera encore de nombreux mois. Car le système oblige les installateurs ayant reçu un permis à ne plus changer de marque de panneaux lorsqu'ils construisent enfin leur site.
Or les installations raccordées au réseau se multiplient cette année en France, les développeurs ayant obtenu leurs autorisations avant l'entrée du vigueur du moratoire ayant un délai réduit pour bénéficier des anciens tarifs d'achat (18 mois maximum). Ainsi le 1er semestre 2011 a vu déjà 599 MW d'installations nouvelles raccordées au réseau, plus du double du 1er semestre 2010.
L'accélération des installations va perdurer un peu, jusqu'à l'entrée en vigueur du nouveau système d'appel d'offres. Ce système favorisera les grandes fermes solaires au sol, ce qui pourrait avantager encore First Solar dont les panneaux, pour être économes, ont besoin de surfaces plus grandes que des panneaux à haut rendement.

Qui vient derrière First Solar ?
La place de n°2 revient au groupe chinois Suntech, l'autre grand partenaire d'EDF EN, qui équipe surtout de grandes toitures, et dont la part de marché se situe entre 10 et 15% en France, selon les milieux industriels. Viennent ensuite les grands fournisseurs chinois qui privilégient le marché des toits résidentiels, Yingli Green Energy et Trina Solar, ainsi que des fournisseurs français positionnés également sur ce créneau, en tête Tenesol (Total).
Mais le marché français des toits résidentiels risque de ralentir cette année, crise oblige. Le PDG de First Solar a d'ailleurs fait remarquer que "la politique française (dans le solaire) ne fournit pas assez de visibilité à long terme".