Le planétologue toulousain Jean-Loup Bertaux à la recherche de la vie sur les exoplanètes

Florine Galéron

Publié le 26 septembre 2018 à 14:18 - Mis à jour le 13 décembre 2024 à 00:30

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jean loup bertaux

Latmos // Youtube

Directeur de recherches émérite au sein du laboratoire Latmos du CNRS, Jean-Loup Bertaux étudie depuis une cinquantaine d'années les planètes. À l'occasion d'une conférence à Toulouse organisée le 25 septembre dernier par l'Académie de l'air et de l'espace, le scientifique a décrit l'avancée des recherches de la vie sur les exoplanètes.

Jean-Loup Bertaux est né en 1942 à Toulouse au moment où son père était incarcéré dans la prison militaire de la Ville rose pour des faits de résistance sous le Régime de Vichy. Après un passage à Polytechnique, il est entré en 1963 au service d'aéronomie du CNRS, institution qu'il n'a plus quitté depuis puisqu'il y est toujours directeur de recherches émérite au sein du laboratoire Latmos. À l'occasion d'une conférence à Toulouse organisée le 25 septembre dernier par l'Académie de l'air et de l'espace, le scientifique a décrit l'avancée des recherches de la vie sur les exoplanètes.

Dans la littérature, l'existence d'autres planètes que la Terre pouvant abriter la vie est évoquée depuis l'Antiquité. "Le philosophe grec Épicure en 400 avant Jésus-Christ écrit : 'Ce n'est pas seulement le nombre des atomes, c'est celui des mondes qui est infini dans l'Univers. On doit admettre que dans tous les mondes, sans exception, il y a des animaux, des plantes, et tous les êtres que nous observons'", cite Jean-Loup Bertaux.

"Pourtant, il faudra attendre 1995 pour que les astronomes suisses Michel Mayor et Didier Queyloz découvrent la première exoplanète (51 Pegasi b) avec le spectromètre Élodie depuis l'Observatoire de Haute-Provence. Elle est située à 51 années lumière du Soleil", poursuit-il.

De son côté, le scientifique a fait partie de l'équipe Harps qui a découvert en 2016 une terre en zone habitable autour de l'étoile Proxima du Centaure.

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Depuis les années 90 la découverte d'exoplanètes, planètes ayant pour orbite une autre étoile que le Soleil, s'est multipliée. D'après le site Habitable Zone Gallery, on dénombre à ce jour plus de 3 500 exoplanètes. À peine 120 d'entre elles pourraient abriter la vie.

"Pour savoir si une planète est habitable, il faut que l'eau puisse rester à l'état liquide donc la température de la surface doit être comprise entre 0 et 80°C. Cette température dépend de la distance à l'étoile. Si la planète est trop proche de son 'soleil', elle sera trop chaude mais tropfroidesi elle est trop éloignée. La température dépend aussi de l'effet de serre qui peut réchauffer la surface de la planète et de l'albedo (pouvoir réflecteur)", détaille Jean-Loup Bertaux.

Florine Galéron

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