InSight : "Étudier l'intérieur de Mars est une manière de comprendre le passé de la Terre"
Florine Galéron
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insight philippe laudet
Cnes // Nasa
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La sonde InSight va tenter d'atterrir sur Mars lundi 26 novembre. Une manoeuvre à haut risque sachant qu'une mission sur deux ne parvient pas à se poser sur la Planète rouge. En quoi est-ce si difficile et pourquoi parle-t-on de sept minutes de terreur ?
Philippe Laudet : C'est compliqué parce que la sonde arrive avec une vitesse de 11,2 km par seconde et il faut qu'elle perde cette vitesse pour toucher le sol en douceur à zéro km/h. Cette perte d'énergie est délicate puisque l'atmosphère de Mars n'est pas très épaisse et surtout extrêmement peu dense, elle freine beaucoup moins que vers la Terre. Nous avons installé un parachute qui sera déclenché à 1 km d'altitude et qui va ralentir la sonde. On parle de sept minutes de terreur puisque toutes ces étapes se déroulent en sept minutes et au-delà du risque que cela ne fonctionne pas au moment où elle entre dans l'atmosphère martienne, la sonde envoie un signal mais la Terre va mettre sept minutes à le recevoir. Cela créé un suspense qui est assez impressionnant. Et puis cela fait sept ans que nous travaillons dessus et tout va se jouer en sept minutes.
Est-ce que le succès de la mission Curiosity sur Mars vous rend plus confiant ?
Cela nous sécurise car la Nasa pilote cet atterrissage (comme pour Curiosity, ndlr), c'est comme avoir le meilleur pilote automobile au monde. Même si néanmoins, les Américains ont eux aussi connu des échecs avec des sondes qui se sont écrasées.
Le Cnes a travaillé plus particulièrement sur l'instrument Seis, un sismomètre qui va permettre de connaître la structure interne de Mars. En quoi est-ce utile ?
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Mars est une planète roche qui est la sœur jumelle de la Terre. Elles sont toutes les deux nées il y a cinq milliards d'années, à une distance comparable du Soleil... Mais leur évolution a été très différente par la suite. Pourquoi la Terre a-t-elle gardé de l'eau liquide à sa surface ? Comment expliquer la disparition des éruptions volcaniques sur Mars ? Pourquoi cette planète est devenue un désert glacé où il fait - 120°C la nuit ? Étudier l'intérieur de la Planète rouge est une manière de comprendre le passé de la Terre et de la protéger afin d'éviter un scénario similaire.
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