Vincent Van Gogh à l'écrit

Il a écrit des lettres par centaines. À son frère Théo. À ses amis Paul Gauguin ou Émile Bernard. Pour commander une palette ou des pinceaux. Leur parler de ses travaux, raconter les toiles qu'il vient de terminer, témoigner de ses progrès croquis à l'appui. Dire ses joies, raconter ses peines, évoquer son mal-être.Toutes ces missives de Vincent Van Gogh (1853-1890) ont fait l'objet d'une formidable publication en six tomes aux Éditions Actes Sud, et d'une exposition au musée Van Gogh d'Amsterdam à l'automne. La Royal Academy de Londres en emprunte aujourd'hui une quarantaine pour les présenter aux côtés des dessins ou des tableaux (une centaine au total) qu'elles évoquent. L'occasion d'une exposition magistrale, non seulement parce qu'elle dévoile des oeuvres issues de collections privées peu ou rarement montrées, ici regroupées par thèmes sur des murs aux couleurs flamboyantes de l'artiste. Mais surtout parce qu'elle brosse un portrait inédit de l'artiste. Loin du mythe du fou génial composant ses oeuvres dans des périodes de transes, on découvre au contraire un homme extrêmement cultivé, travailleur acharné vouant un amour sans limite à la nature, s'exerçant encore et toujours pour améliorer son trait.Artiste décomplexéC'est à l'âge de 27 ans que Vincent Van Gogh a décidé de se consacrer totalement à la peinture. Mais il lui fait tout apprendre. Il commence alors par le dessin, peine sur la perspective ou à rendre un mouvement, souffre sur la figure humaine comme en témoignent les nombreux fusains ici exposés, figurant des paysans fauchant, des femmes ramassant des pommes de terre ou des bottes de paille. Mais Vincent s'accroche, progresse. Et témoigne, dès 1881, d'une extraordinaire maîtrise, notamment avec « l'Étang », une encre fourmillant de détails, figurant un ciel nuageux balayé par le vent contre lequel luttent des arbres plus ou moins décharnés au bord d'un point d'eau.Un an plus tard, l'artiste ose la couleur et n'en sort plus. Il commence par l'aquarelle et s'essaye dans la foulée à la gouache. Sa palette, d'abord très sombre, s'éclaire au fil des années comme pour ce paysage d'automne aux tons dorés (1885). Mais il lui faut attendre de venir en France pour que sa peinture se transforme totalement et se pare de couleurs flamboyantes. Au point où l'on se demande si les tableaux peints après 1886 sont signés de la même personne.Les impressionnistes vantés par son frère Théo à longueur de lettres le décomplexent. La couleur devient alors une obsession. « Le peintre de l'avenir, c'est un coloriste », écrit-il. Pour s'entraîner il peint des fleurs. Des bouquets de coquelicots, marguerites et oeillets sur fond bleu. Il emprunte à Delacroix et à Monticelli leur théorie ? « pas de bleu sans jaune et sans orange », rappelle-t-il dans ses lettres ?, adapte le pointillisme de Signac et Seurat à sa sauce. Et se moque que la couleur soit réaliste. Pour lui, elle doit d'abord véhiculer émotions et énergie visuelle.On découvre ainsi à la Royal Academy de Londres des oeuvres exceptionnelles comme ces oranges incandescentes sur fond bleu là encore. Ou ces « Remparts de Paris » dont l'azur pourrait laisser croire que la ville se trouve en bord de mer. Et que dire des paysages d'Arles et de Saint-Rémy-de-Provence rythmés par une touche en volute. Ils sont ici rassemblés en une ronde éblouissante des saisons qui souligne combien la lumière et les couleurs du Sud l'inspirent, jusqu'à lui permettre d'atteindre des sommets. « Ces toiles vous diront ce que je ne sais pas dire en parole », écrit Van Gogh.Rarement auparavant, une exposition est parvenue à montrer le peintre de manière aussi intime. n « The Real Van Gogh, the artist and his letters », à la Royal Academy de Londres jusqu'au 18 avril. Tél. : +44 (0) 20.73.00.80.00 ; www.royalacademy.org.uk ; catalogue : Éditions RA, 304 pages, 68 euros.« Vincent Van Gogh, les lettres » : édition critique illustrée, coffret en six volumes, Éditions Actes Sud, 2.150 pages, 395 euros.