L'industrie des semi-conducteurs rebondit sans attendre 2010

L'industrie du semi-conducteur termine 2009 sur les chapeaux de roue, et l'année 2010 se dessine sous des auspices plutôt favorables. À en croire les anticipations des cabinets d'analyse et des associations professionnelles, le marché devrait retrouver fin 2010 des niveaux proches de ceux de la fin 2008, avec une croissance anticipée sur l'année de 10,2 % (Semiconductor Industry Association, SIA), 12,2 % (World Semiconductor Trade Statistics, WSTS) ou 12,8 % (Gartner). Bien sûr, les projections des instituts sont « très liées à [l'hypothèse d'] une amélioration continue de l'économie mondiale », comme le souligne prudemment la SIA. Quant à 2009, elle aura bien été noire, avec une baisse de 11 % à 12 % du marché. Mais l'hécatombe redoutée n'a pas eu lieu. Après l'effondrement brutal des commandes l'hiver dernier, Gartner avait fixé sa prévision 2009 sur une chute de 25 %.En cette fin d'année, les signes positifs se sont multipliés et ont amplifié une amélioration déjà visible à partir du second semestre, pendant lequel le numéro un mondial du secteur, l'américain Intel, n'a cessé d'envoyer des messages d'optimisme. L'américain Micron Technology, dont le cours de Bourse a plus que triplé cette année, vient de publier ses premiers bénéfices trimestriels depuis presque trois ans. Le fondeur taiwanais TSMC, premier sous-traitant de l'industrie, a annoncé son intention d'augmenter de 15 % le salaire de base de ses employés à partir de janvier, en anticipation d'une bonne année 2010. Le groupe allemand Infineon, dont les difficultés l'avaient conduit à réclamer (sans succès) l'aide de son gouvernement, a fortement relevé ses objectifs trimestriels, mentionnant une solide demande de l'automobile, un argument assez peu entendu en 2009.Cette année, c'est en effet la résistance des deux marchés du PC et de la téléphonie, qui représentent conjointement 60 % de l'ensemble du marché des semi-conducteurs, qui a permis à certains industriels d'éviter le pire. Le domaine des mémoires, notamment, a affiché une « performance étonnamment robuste », selon le cabinet iSuppli. Très cyclique, ce secteur avait basculé dans le rouge dès 2007, avant le déclenchement de la crise, pris dans le cercle vicieux de la surproduction, conduisant à d'importantes baisses de prix, entraînant elles-mêmes toujours plus de production, etc. Le coup de frein mis par les industriels sur leur production a permis d'inverser la tendance assez tôt dans l'année. Selon Micron, le prix des mémoires Dram (utilisées dans les ordinateurs) a bondi de 25 % sur son dernier trimestre, tandis que celui des Nand (présentes pour stocker des informations dans des appareils comme les iPod) gagnait 5 %.PrudenceAujourd'hui, pour savoir s'ils peuvent extrapoler les tendances de fin d'année, les analystes questionnent le niveau des stocks. Morgan Stanley a récemment abaissé sa recommandation sur le secteur, soulignant que leur hausse devait inciter à la prudence. Mais les opinions divergent. Récemment, la SIA indiquait observer « une gestion des inventaires très serrée dans la chaîne d'approvisionnement ». Le responsable des ventes mondiales de Micron est même plus optimiste, soulignant, lui, ne pas avoir constaté en fin d'année le repli des commandes des constructeurs de PC qui succède traditionnellement à la forte demande liée aux fêtes.