Voici la zone euro engagée dans une nouvelle phase de sa jeune histoire, la dévaluation interne. Les pays membres, efflanqués par la crise, s'attaquent non seulement à leurs dépenses publiques, mais à leur coût du travail. L'Irlande vient de décider d'abaisser son salaire minimum, l'Espagne envisage des mesures analogues, et même la France devient prudente dans la gestion de son totem social, le Smic. L'Allemagne, elle, a déjà fait le travail entre 2003 et 2008, en gagnant plusieurs points de compétitivité, ce dont elle tire les dividendes avec une croissance qui va dépasser 3,5% en 2010. L'opération est douloureuse. C'est le coût du travail peu qualifié qu'il faut réduire - le plus exposé à la concurrence internationale.
En clair, on s'attache à diminuer les salaires qui sont déjà les plus faibles... Alors que les anesthésiants ne sont plus disponibles. La dévaluation monétaire, moyen idéal pour faire disparaître des avantages sociaux imprudemment concédés, est interdite à l'intérieur de la zone. Quant à l'allégement de charges sociales sur fonds publics, massivement pratiqué par la France depuis quinze ans, il n'est plus praticable, pour cause de déficit excessif. L'amputation va donc se faire à l'ancienne - il n'est pas exclu que les malades en ressentent quelque désagrément.
Deux éléments pourraient toutefois tempérer la douleur. D'abord la baisse probable de l'euro, si elle n'atténue pas les divergences internes à la zone euro, améliorera la compétitivité extérieure de tous. La rapide montée des salaires dans les pays émergents, ensuite, allégera la pression de la concurrence. Pour le reste, il faudra serrer les dents.