La folie des dividendes

L'information a circulé abondamment sur les réseaux sociaux, preuve de la surprise qu'elle a suscité : les dividendes versés par les entreprises françaises ont augmenté de 50% au premier trimestre . La hausse a atteint exactement 51,3%. Bien sûr, elle tient surtout au dividende exceptionnel de 1,5 milliard d'euros que Vincent Bolloré a fait distribuer par le groupe dont il est actionnaire, Vivendi. Il n'empêche que le montant distribué par les sociétés cotées françaises reste au plus haut, selon une étude de Henderson Global Investors. Et que la France est le premier pays d'Europe continentale pour la distribution de dividendes. Loi devant l'Allemagne. En 2015, les entreprises cotées à Bourse à Paris ont distribué quelque 42 milliards d'euros de dividendes. Soit beaucoup plus que leurs consœurs allemandes !

Qui a dit que les entreprises françaises ne se portaient pas bien ? Que leurs marges s'étaient littéralement effondrées ? Cette course en tête des dividendes, en Europe -hors Grande-Bretagne-, n'est pas une première. En 2009, en pleine récession, les sociétés françaises cotées distribuaient déjà 37 milliards d'euros (soit 63% de plus qu'en Allemagne).

Record français

Comment expliquer une telle prodigalité, au détriment du développement de nouveaux projets, de l'investissement ? Les économistes qui tentent de le justifier peinent à convaincre. Le record français serait lié à la présence de grandes entreprises en France, lesquelles distribuent plus de dividendes que les PME. Mais l'écart avec l'Allemagne, par exemple, n'est pas probant. Une deuxième raison serait l'absence de fonds de pension, qui seraient spontanément enclins à investir dans des sociétés françaises. Celles-ci seraient donc plus fortement dépendantes des capitaux étrangers. Mais les fonds de pension n'ont-ils pas par essence des stratégies internationales de diversification ?

D'autres avancent que la volatilité des marchés inquiète les chef d'entreprise, qui voient leurs cours de bourse chahutés. Afin d'attirer et de fidéliser les investisseurs internationaux, ils augmentent donc la distribution de dividendes. Mais est-ce là vraiment une bonne raison ?

Capitalisme actionnarial

A la vérité, le libéralisme économique dont certains avaient imprudemment annoncé le décès avec la crise de 2008 fonctionne toujours plus sur le mode financier. Le capitalisme actionnarial ne s'est jamais aussi bien porté. Par-là, on entend notamment l'alignement de intérêts des dirigeants d'entreprises sur ceux des actionnaires. La polémique sur la rémunération du patron de Renault-Nissan, où l'on a vu l'Assemblée générale des actionnaires du groupe automobile contester les 15 millions d'euros que Carlos Ghosn s'est attribués en 2015, a pu accréditer l'idée d'une opposition entre actionnaires et dirigeants d'entreprises. Elle relève en fait de l'exception. Elle ne peut masquer que dans l'immense majorité des cas, l' intérêt premier des dirigeants et des actionnaires converge: il s'agit simplement de faire grimper le cours de Bourse.

Cette convergence apparaît aujourd'hui comme une évidence. A prendre un peu de recul, elle apparaît en fait relativement récente. Jusqu'au milieu des années 80, les dirigeants de grandes entreprises agissaient sur la base de critères multiples, comme la croissance de l'activité, la hausse des salaires et la pérennité des partenariats multiples avec les fournisseurs et sous-traitants, notamment. La satisfaction de l'actionnaire n'était qu'un élément à prendre en compte.

Les actions gratuites de Carlos Ghosn

Mais celui-ci a su reprendre le pouvoir, perdu avec la crise de 1929. Et arracher les dirigeants d'entreprise à la condition de salarié, payé 40 fois le salaire ouvrier -normée édictée par David Rockfeller lui-même), en leur offrant stock options et actions gratuites. Le mouvement est évidemment venu des Etats-Unis, où, dès lors, la rémunération des patrons correspond plutôt à 300 ou 400 fois celle de l'ouvrier moyen. Et surtout, elle devient étroitement dépendante de la valeur en bourse de l'entreprise. La rémunération de Carlos Ghosn pour 2015, qui a fait tant couler d'encre, tient d'abord aux actions gratuites qu'il est vu attribuées. Des actions beaucoup moins taxées aujourd'hui, à l'initiative d'Emmanuel Macron...  Le patron de Renault-Nissan a tout intérêt à ce que la valeur de celles-ci grimpe rapidement. Tout comme les actionnaires du constructeur auto.

Bolloré: dividendes plus rachats d'actions

Quant à Vincent Bolloré, il s'est entendu avec le fonds américain PSAM présent lui aussi au capital de Vivendi pour tripler le dividende par action. Il en retire des bénéfices substantiels, mais ne veut pas s'en tenir là. Il a aussi mis en place chez Vivendi un plan de rachat d'actions, autre instrument très utilisé pour faire grimper les cours en Bourse. Augmenter la demande pour son propre titre, et en réduire l'offre, en diminuant le nombre d'actions en circulation -elles sont évidemment supprimées après avoir été rachetées-, voilà un moyen effectivement imparable de faire grimper le cours boursier. Vivendi, qui a cédé ses actifs dans les télécoms -dont, au premier chef, SFR, vendu à Patrick Drahi- utilise donc son cash pour augmenter le dividende versé aux actionnaires ou racheter ses propres actions, à hauteur de 6,75 milliards d'euros sur trois ans.

Les opportunités d'investissement, de création d'activités, étaient-elles inexistantes ? On peut voir là le symbole absolu du capitalisme sans projet. Un capitalisme que même le fonds d'investissement Blackrock a commencé à critiquer, soulignant que ces pratiques "envoient un message assez décourageant sur la capacité des entreprises à utiliser leurs ressources avec sagesse et à développer des stratégies créant de la valeur sur le long terme...".