L'OCDE, dans son dernier rapport du 18 février 2016 , plaide ouvertement pour une politique de relance par la demande. La dépense publique étant de plus en plus conspuée et inlassablement rendue responsable, avec le coût du travail, de la crise déclenchée, en réalité, par l'endettement privé, on se demande bien ce qui a pu traverser l'esprit de Catherine Mann. L'économiste en chef de l'institution propose ce que les économistes appellent une politique de relance keynésienne. En lisant les prévisions de croissance de l'économie mondiale pour l'année en cours on comprend aisément. En effet, on constate qu'elles ont été rabaissées par rapport à celles de novembre 2015...elles-mêmes diminuées par rapport à celle de septembre. Après un rapide travail d'exhumation des prévisions de juin, on saisit qu'il y a véritablement de quoi s'inquiéter. Ainsi, en l'espace de huit mois, nous sommes passés d'une croissance attendue du PIB mondial de 3.8% à 3% pour 2016. Hormis l'Inde, qui fait figure d'exception, tous les pays sont concernés par ce ralentissement marqué à commencer par la France.

On demande tant à la politique monétaire...

Constatant que tout ce qui a été tenté depuis la récession de 2008-2009 n'a pas eu les effets escomptés, la réaction de l'OCDE est, somme toute, compréhensible. Il en va ainsi des fameux assouplissements monétaires (Quantitative Easing), visant à intervenir directement sur les marchés financiers ou à racheter massivement des titres de dettes aux banques et, en contrepartie, à les abreuver en liquidités, espérant qu'elles prêtent à l'économie réelle ce qui aurait permis le retour de l'inflation. Le souci avec cette logique c'est que l'on a attribué à la politique monétaire des propriétés thaumaturgiques dont, en réalité, elle ne dispose pas.

Pour reprendre une analogie née avec Marriner Eccles lors de la Grande Dépression, attendre une relance de l'activité de la seule politique monétaire, c'est comme pousser sur un fil pour faire avancer une pelote de laine : la politique monétaire dispose d'effet asymétrique, puisque si un resserrement monétaire ralentit avec certitude l'activité (tirer sur un fil ramènera à vous la pelote), l'assouplissement monétaire n'a pas nécessairement beaucoup d'effet d'entraînement. Nonobstant le volontarisme affiché par la BCE, les banques n'ont pas franchement prêté plus aux entreprises et celles-ci n'ont pas demandé plus de crédits.

Une création de bulles

Par contre, ces liquidités contribuent à créer artificiellement des bulles sur les marchés financiers qui, lorsqu'elles éclateront, ne manqueront pas d'engendrer de nouvelles révisions à la baisse des chiffres de la croissance. Précisément ce dont nous n'avons pas besoin... Pas plus que de l'instabilité et des débuts de panique qui se sont déjà manifestés autour du 13 février avec comme épicentre la Deutsche Bank, comme autant de prémisses d'un possible choc à venir.

Les réformes du marché du travail sans effet

D'un autre côté, le gouvernement actuel, en ligne avec les injonctions des traités européens, fait exactement le contraire d'une politique de relance par la demande en s'échinant de manière quasi-obsessionnelle sur la politique de l'offre et les réformes structurelles. Et ce, alors même que le FMI a récemment estimé que les réformes du marché du travail n'ont pas d'effet significatif sur la productivité. Dans la lignée des réformes précédentes, le projet de loi El Khomri persiste pourtant à croire qu'un marché du travail toujours plus flexible créera des emplois supplémentaires : que le fil soit en laine ou en coton, pousser sur un fil ne fera pas davantage avancer votre pelote.

43% des patrons signalent un problème de demande

Il existe pourtant un moyen bien connu, mais devenu presque tabou, de relancer l'activité et créer des emplois : une stimulation de la demande. Pourquoi diantre une telle politique de demande ? Simplement parce que les anticipations des entreprises sur les carnets de commande futurs ne les encouragent pas à produire plus, investir plus et embaucher plus. A titre d'exemple, les enquêtes menées par l'INSEE auprès des chefs d'entreprises français indiquent clairement qu'en janvier 2016, ils sont 43% à déclarer avoir des problèmes de demande contre 14% qui ont des problèmes d'offre. Tout ceci jette un sérieux doute sur le bien-fondé de la politique économique suivie actuellement.

Des investissements en direction des entreprises

Ce qui réglera notre problème c'est bel et bien une politique de dépense publique en direction de nos entreprises. Afin d'éviter toute ambiguïté, soulignons immédiatement un point important. Par politique de dépense publique, nous n'entendons absolument pas l'embauche de fonctionnaires mais bien des investissements décidés par l'État et adressés aux entreprises. Autrement dit, il s'agit de leur apporter ce dont elles manquent cruellement : des commandes et du travail.

Une telle politique devra se faire en concertation avec les entreprises et viser des secteurs essentiels à l'avenir de notre pays. On pense notamment à la transition écologique dont tout le monde parle et qui demeure, malgré les traditionnels effets d'annonce, un vœu pieu. Ainsi, peut-être serait-il bon de créer les grands groupes français de demain dans le secteur des énergies alternatives ? Le discours vaut également pour les Technologies de l'Information et de la Communication, à l'instar du stockage des données d'entreprises, et des infrastructures judicieusement sélectionnées. Le FMI plaide, au moins depuis 2014, pour de tels investissements d'infrastructures en pointant à la fois leurs effets positifs sur la croissance à long terme et leur innocuité sur la situation des finances publiques, notamment dans notre contexte de bas taux d'intérêt.

Les déficits actuels tiennent d'abord aux piètres performances économiques

Certes, certains esprits chagrins nous diront que la relance de la demande, compte tenu des déficits publics continus en France, cela fait 40 ans qu'on essaie pour de bien piètres résultats. Il faut pourtant tordre le cou à cette idée reçue : l'existence d'un déficit public ne signale pas une politique volontariste de relance de l'activité. Les déficits publics proviennent bien plus souvent de résultats économiques décevants par rapport aux prévisions. Tout budget est établi en fonction de prévisions de croissance, prévisions qui impliquent un montant anticipé de recettes fiscales. Si la croissance n'est pas au rendez-vous, les dépenses publiques sont bien engagées mais elles sont mises en balance avec des recettes inférieures aux attentes. Conséquence : les comptes publics se dégradent, non pas parce que les dépenses publiques ont été fortement stimulées dans le cadre d'un plan de relance, mais simplement parce que les prévisions de croissance ont été fixées à des niveaux systématiquement trop élevés.

Un relance européenne

D'autres critiques ne manqueraient pas d'objecter à nos velléités de relance que les précédents historiques se sont soldés par des échecs. « Pensez donc aux relances Chirac (1975) ou Mauroy (1981) : elles ont alimenté une demande d'importations qui a profité à nos voisins, sans permettre de réelle reprise en France ! » Il est vrai qu'une relance de la demande qui passerait par une distribution de pouvoir d'achat aux ménages risque de filer pour partie en commandes adressées en dehors du territoire.

Mais, si l'ensemble des pays européens se lançait dans une telle relance, les effets de débordement de la demande française vers l'Allemagne pourraient être plus que compensés par les afflux de demande des ménages allemands vers les entreprises françaises. Si l'horizon politique d'une telle relance coordonnée est encore hautement improbable au niveau européen, Sigmar Gabriel a récemment jeté un pavé dans la mare, traditionnellement si stable, de l'ordolibéralisme allemand en enjoignant un arrêt de l'austérité en Europe : on n'appuierait pas encore sur l'accélérateur, mais on commencerait à arrêter d'écraser la pédale de frein...

Remplir les carnets de commande des entreprises par la dépense publique

Quel que soit le bienfondé d'une telle relance par les revenus des ménages, ce n'est pas de ce genre de relance dont nous parlons ici. Nous plaidons davantage pour une relance des commandes publiques adressées aux entreprises. L'État stratège a déjà prouvé qu'il pouvait produire des succès incontestables. On pense au réseau autoroutier, au maillage national du chemin de fer et au développement des lignes à grande vitesse, aux industries du nucléaire et de l'aéronautique civile. Quand la relance de la dépense publique est bien pensée, elle fonctionne.

En définitive, durant une période de stagnation et d'inflation faible la relance par la politique budgétaire expansionniste n'est pas le dernier outil à disposition des gouvernements mais bien le premier. Aujourd'hui, si les entreprises françaises n'embauchent pas c'est bien que le niveau des carnets de commande est trop bas. Plutôt que de se perdre en atermoiements inutiles, attendant de la flexibilisation du marché du travail qu'elle incite les entreprises à investir et embaucher, remplissons les carnets de commande des chefs d'entreprise par la relance de la dépense de publique et gageons qu'il n'est jamais trop tard pour que certains redécouvrent l'eau chaude.