Sollicité en plein confinement par des makers nantais pour apporter son savoir-faire à la conception d'un respirateur artificiel imaginé pour subvenir au manque d'équipements pendant la phase critique de la pandémie, Patrick Collet, PDG de Tronico, filiale du groupe Alcen, culturellement proche de l'agilité des startuppeurs, n'aura pas réfléchi très longtemps. Le lendemain, le chef d'entreprise dépêche quatre ingénieurs à Nantes et ouvre largement son back-office au collectif Makers For Life.

Si, depuis, l'industrialisation du respirateur MakAir a été prise en main par Renault et Seb, Patrick Collet reconnaît que l'épisode, à l'image de la crise de 2008, l'a amené à travailler différemment dans le bureau d'études.

« Tout s'est déroulé à l'opposé des normes de l'aéronautique où l'on ne commence rien sans avoir un cahier des charges signé en cinquante exemplaires. Si l'on avait appliqué ces méthodes, on y serait encore... »

Prometteur dans l'hydrogène

En 2009, ce spécialiste des systèmes électroniques intervenant pour l'aéronautique, la défense, le médical... avait vu fondre son chiffre d'affaires de 70 à 40 millions. Simple sous-traitant, l'entreprise s'était alors dotée d'un bureau d'études et d'une cellule d'innovation pour aller vers la conception de ses propres produits.

« Avec des choses qui ont fonctionné et d'autres moins », détaille Patrick Collet, devenu un spécialiste de l'électronique de puissance.

Une technologie qui remplace progressivement l'hydraulique et la pneumatique. L'orientation prise dans l'hydrogène s'est, par exemple, révélée prometteuse. Avec la mise au point de convertisseurs d'énergie entre les piles à hydrogène et les batteries lithium, Tronico est entrée chez Aston Martin, PSA ou Renault sur la Kangoo... Cette évolution vers l'électronique de puissance lui a aussi ouvert les portes des biotechnologies et des dispositifs médicaux. Cette diversification, engagée au lendemain de la crise de 2008 avec la création de Tame-Water et de cinq nouvelles marques, s'avère plus que jamais déterminante au sortir de la pandémie de Covid-19.

Le PDG de Tronico qui intervient à 60% pour l'aéronautique estime que ce marché va diminuer de moitié.

« Nous devrions perdre 20 à 30 millions d'euros. On devait avoir 10% de croissance, ce sera plutôt 10% de décroissance », dit-il en tentant de préserver sa filiale marocaine (350 personnes), certifiée aux normes nord-américaines, en y basculant une grande partie de l'activité électronique.

La France devrait, elle, se concentrer sur le biomédical (fuites urinaires, tests salivaires, purificateurs d'air...).

« Des projets sociétaux qui ont du sens », résume Patrick Collet.

Engagée dans un programme de recherche pour déterminer le sexe des poussins avant le onzième jour et éviter des abattages tardifs, Tronico fournira cet appareillage pour la détection de tests salivaires (EasyCov) contre le Covid-19 en trente minutes, qui est en cours de développement par sa filiale SkillCell et l'unité mixte de recherche CNRS-Alcediag Sys2Diag.

« Ça entraîne un repositionnement très différent du business. La conception du projet MakAir nous a aidés à faire évoluer notre bureau d'études. À être plus agiles », dit-il venant de signer un partenariat avec la startup nantaise E-Cobot, spécialisée dans la cobotique et l'intelligence artificielle pour développer un système de désinfection de l'air par UV dans les CHU, les centres commerciaux, les Ehpad...

« Nous avions un savoir-faire sur les UV, eux sur la motorisation, à quoi bon réinventer la poudre ? L'essentiel est d'être time to market sur un marché dont on ignore l'évolution. Alors, mieux vaut se partager un gros gâteau que de manger seul un petit. Et c'est la somme de toutes ces choses qui vont nous permettre de passer la crise. »