Pendant vingt-quatre jours, la chirurgie maxillo-faciale a eu un visage : celui d'Antoine Dupont. Cette spécialité médicale à la notoriété incertaine devrait désormais retourner dans l'ombre médiatique, ce qui pourrait être une bonne nouvelle - le signe que le capitaine du XV de France est ressorti indemne des agapes bestiales programmées ce soir (21 heures, TF1) - comme une mauvaise - les Bleus ont pris la porte. Percuté le 21 septembre face à la Namibie (96-0), opéré d'une fracture le lendemain, le demi de mêlée du Stade toulousain a guéri en vitesse accélérée afin de guider ses copains en quart de finale contre l'Afrique du Sud.

Un casque sur le crâne, une plaque sur la pommette et les espoirs d'un pays sur les épaules. Excessif ? Sans lui, la France conserve des arguments : une conquête ultra-solide, une précision nanométrique au pied, des fulgurances aux ailes... Mais sans lui, le pourcentage de victoires depuis la Coupe du monde 2019 s'affaisse de 87 à 64 %. Sa présence « change pas mal de choses », admet Matthieu Jalibert, son complice de charnière depuis la défection de Romain Ntamack. « La confiance » déjà. Son influence sur le groupe, l'adversaire et l'arbitrage peut aussi se mesurer ainsi : depuis un an, club et sélection confondus, il n'a goûté que deux fois à la défaite en 30 titularisations, jamais ailleurs qu'à Dublin.

« Il débloque les situations les plus compliquées, souligne l'ancien sélectionneur Jean-Claude Skrela. C'est le meilleur joueur du monde. » Officiellement, ce titre honorifique ne lui appartient plus - l'Irlandais Josh van der Flier en a hérité - mais nombreux parmi les grands partagent cette opinion. Tel le triple lauréat néo-zélandais Dan Carter qui, début septembre dans Le Figaro, le comparait à « une machine ». « Je ne l'ai jamais vu transpirer sur le terrain tellement il est sans émotion quand il joue, a imagé cette semaine Rassie Erasmus, directeur du rugby sud-africain. Il a toujours l'air de parfaitement contrôler la situation. »

Pour la légende irlandaise Ronan O'Gara, Antoine Dupont est « une énigme, une anomalie », louant son excellence dans tous les recoins du jeu, mê me les plus obscurs. « Quand il n'a pas le ballon, il a la force énorme d'un première ou d'un troisième ligne, a développé l'entraîneur de La Rochelle sur le site RugbyPass. Il a la défense d'un centre, la rapidité d'un ailier, l'intelligence d'un ouvreur... Il est bien au-dessus d'un phénomène pour moi. Il pourrait battre une nation à lui seul. C'est Zidane pour cette équipe. »

La filiation avec Zidane

Le parallèle avec l'icône du football français peut sembler commode mais, jailli des méninges d'un stratège étranger, il prend une autre épaisseur. « Ce sont deux joueurs au-dessus du lot, des leaders un peu mutiques ; et par leurs origines, les deux collent à l'identité de leurs sports respectifs », détaille Michael Tapiro, fondateur de la Sports Management School, qui pondère son analyse par l'impact sociétal limité du rugby. Les intéressés ne font pas grand-chose pour contester la filiation.

Antoine Dupont a enfilé les chaussettes et les chaussures - « d'abord la jambe gauche, toujours » - de Zinédine Zidane dans un remake de la pub Volvic. Au lendemain du match d'ouverture contre les All Blacks (27-13), leur équipementier commun (Adidas) les a réunis pour une discussion de peu de mots. Ils ont évoqué France 98 et la pression d'une compétition à la maison, pas la blessure du numéro 10 des Bleus quatre ans plus tard en Asie. Le feuilleton autour de la déchirure du quadriceps de Zizou avait alors parasité le Mondial. Le meneur du Real Madrid était revenu en sauveur mais sur une jambe, et l'histoire avait fait pschitt...

Alors ? Alors, le demi de mêlée du XV de France a assuré qu'il n'avait reçu « aucune pression » pour être disponible et qu'il ne jouerait « pas avec le frein », selon son ressenti après trois entraînements collectifs. « Si Dupont joue à 100 % de ses moyens, il n'y a rien à dire, juge Jean-Claude Skrela. C'est le taulier, tout le monde est sécurisé. Mais il faut souhaiter qu'inconsciemment il se protège un peu... » Si les Springboks ont trop à perdre à le cibler plus que de raison, il n'y aura pas de place pour la retenue dans la frénésie du Stade de France.

À Marseille, en novembre 2022, le choc face aux champions du monde en titre avait été d'une violence inouïe, cinq commotions (trois côté français) et deux cartons rouges à la clé. Coupable d'un geste dangereux, Antoine Dupont avait été un des expulsés (une première dans sa carrière). Sans lui, l'issue avait été glorieuse, les Bleus mettant fin à une série de sept défaites contre l'Afrique du Sud (30-26). Comme quoi... ■