Des pionniers : c'est ainsi que se définissent Thomas Frouin et son père, co-fondateurs de BlueNav, ainsi que la quarantaine de salariés actuels de la société lancée à Arcachon en 2020.

Hybridation des bateaux de plaisance

« Nous sommes précurseurs dans notre approche de l'hybridation des moteurs pour bateaux de plaisance », confirme Hugo de Malherbe, co-dirigeant et chief business development officer de BlueNav. Il assure que la société est la seule à proposer une telle solution qui présente de nombreux avantages.

« Cette hybridation est prévue pour être installée aux côtés de la propulsion thermique existante, qu'elle soit in-bord ou hors-bord. Notre système, rétractable, s'adapte à tout type de bateau et vient s'y ajouter sans aucune modification de structure, offrant ainsi des possibilités de manœuvrabilité et un confort en navigation. Compact et léger, le moteur peut être facilement installé sur les bateaux neufs ou sur le parc existant en tant qu'option de rétrofit », explique-t-il. Flexible, discret, il répond à divers usages, dont la navigation en sortie de port, en cabotage et en zones maritimes protégées, de plus en plus nombreuses.

Les produits de BlueNav ont déjà été plébiscités par des clients un peu partout en Europe, dans les pays du Golfe et bientôt outre-Atlantique, mais pas question d'en rester là.

Le biomimétisme comme source d'inspiration

Les ingénieurs ont planché pendant plus d'un an sur un nouveau design de pales s'inspirant du biomimétisme et des nageoires des baleines. Le nouveau produit, baptisé « Whale Design », permet, grâce à ses qualités hydrodynamiques, d'apporter davantage d'eau dans la turbine et donc d'être plus efficace et plus réactif tout en limitant son impact sonore et visuel. Fabriqué dans son usine d'Arcachon, ce nouveau design, disponible depuis mars 2024, . Il propose en versions trois, quatre ou cinq pales, afin de s'adapter aux caractéristiques de chaque bateau et aux différents projets de navigation des clients. Il permet ainsi le choix entre un couple et/ou une vitesse augmentée.

Une navette autonome pendant les JOP

La société d'Arcachon a aussi les Jeux olympiques et paralympiques 2024 en ligne de mire. A cette occasion, elle fera la démonstration de sa solution de navigation 100 % autonome (sans personnel navigant), visant à transporter des passagers.

Fruit d'un consortium français sélectionné lors d'un appel à projets mené par Voies navigables de France (VNF) en association avec l'Agence de l'innovation pour les transports, BlueNav présentera un bateau fluvial de 12 mètres de long, d'une capacité de 12 places et propulsé à l'électricité à 100 %. « Cette réalisation est l'illustration même que BlueNav ne concentre pas uniquement son apport de valeur sur la construction de moteurs, mais aussi sur le développement de solutions software de pointe visant à accompagner l'utilisateur dans son expérience de navigation la plus pure et la plus confortable », relève Hugo de Malherbe.

Forte de ses premiers succès, BlueNav compte embaucher et augmenter la capacité de production de son usine et ainsi répondre à la demande grandissante de ses solutions dans un marché en pleine mutation technologique.

L'accompagnement prodigué par les équipes de l'AIT est essentiel aux yeux du chief business development officer. « Que ce soit sur les aspects techniques, juridiques ou sur les questions de marchés publics, une jeune entreprise a toujours besoin d'accompagnement. Elle n'en a jamais assez », sourit-il.

Outre ces éclairages spécifiques, ce professionnel apprécie d'être, par le biais de l'appel à projets « bateaux autonomes » de VNF en association avec l'AIT, intégré à un écosystème innovant et « associé à une réflexion plus large sur la mobilité durable », conclut-il.

Au-delà de cette ambition pour la planète, BlueNav compte bien développer son réseau de distribution à travers le monde pour répondre à des besoins diversifiés, de la navigation de plaisance à la mode des houseboats, en passant par les expéditions scientifiques et les excursions touristiques pour voir des baleines et autres animaux marins. Une première levée de fonds de 2 millions d'euros, réalisée en octobre dernier, devrait lui permettre de poser des jalons en ce sens. Une deuxième pourrait suivre, pour aller encore plus loin.