"Cela a été un voyage incroyable", confiait mercredi Mark Zuckerberg, le PDG de Facebook, en évoquant le dixième anniversaire du roi des réseaux sociaux. Le trombinoscope en ligne a démarré en janvier 2004 à Harvard dans la chambre de Mark Zuckerberg. Si ce dernier a conservé solidement les rênes de l'entreprise (il détient environ 29% du capital, 56% des droits de vote plus des procurations pour certains autres actionnaires), ses camarades de l'université de Harvard, Chris Hughes, Eduardo Saverin, Dustin Moskovitz, Tyler et Cameron Winklevoss et Sean Parker, qui l'avaient aidé à créer le réseau social, sont passés à autre chose.

Une fortune de près de 30 milliards 

Aujourd'hui, elle est devenue une entreprise mondiale connectant plus d'un milliard de personnes, et Mark Zuckerberg, 29 ans, est l'un des plus jeunes milliardaires de la planète. La société spécialisée Wealth-X évalue en effet sa fortune à 29,7 milliards de dollars.

"Facebook a rendu le monde plus petit, plus interactif. Il unit des familles, des amis, des voisins à travers le monde. C'est un vrai phénomène de société", souligne à l'AFP Trip Chowdhry, analyste chez Global Equity Research.

"Plus de 20% du temps passé sur internet l'est sur Facebook. Ils ont réalisé avec succès la transition de l'ordinateur de bureau au mobile. Ce qu'ils ont réussi est remarquable", juge aussi Lou Kerner, fondateur de la société d'investissement Social Internet Fund.

Les débuts catastrophiques en Bourse

L'histoire a pourtant failli mal tourner. Au printemps 2012, l'entrée en fanfare de Facebook à la Bourse de New York est un désastre avec une accumulation de problèmes techniques, puis une dégringolade du cours de l'action qui perd la moitié de sa valeur en trois mois. Depuis, le groupe a depuis retrouvé les faveurs de Wall Street, où son cours évolue à des niveaux record et où certains analystes comme ceux de la banque Citi voient en lui "la meilleure histoire de croissance du secteur internet américain".

1,5 milliard de bénéfices en 2013

Facebook se transforme en effet en machine à rentrées publicitaires. Facebook a dégagé en 2013 un bénéfice net de 1,5 milliard de dollars, pour un chiffre d'affaires de 7,9 milliards tiré pour l'essentiel de la publicité. La société a en effet trouvé en quelques trimestres un moyen d'afficher de la publicité, dont (comme tout service gratuit sur internet) elle tire le plus gros de ses ressources, sur les petits écrans des smartphones de plus en plus populaires pour accéder à internet.

Deuxième de la publicité en ligne

Ses recettes en ce domaine ont explosé l'an dernier, lui permettant d'atteindre 5,7% du marché de la publicité en ligne, selon la société de recherche eMarketer, et de chiper la deuxième place à Yahoo! Facebook reste, néanmoins, loin de Google (32,4% du marché) mais sa croissance est trois fois plus rapide et il multiplie les nouveaux produits comme récemment ses premières publicités vidéo. Pour les publicités mobiles, sa part atteignait 18,44%. Là aussi, Facebook, pointe au deuxième rang mondial derrière Google.

Tout cela ne va pas sans heurts. "Facebook a commencé la révolution du social, mais il pourrait ne pas réussir à la contrôler", prévient Trip Chowdhry, qui énumère les polémiques régulières sur la protection des données privées des utilisateurs ou sur le caractère intrusif de ses dernières publicités, ainsi que les inquiétudes récurrentes sur le départ d'utilisateurs, notamment adolescents, vers des concurrents toujours plus nombreux.

Les utilisateurs vieillissent

Sa clientèle vieillit. Une étude récente de iStrategyLabs calculait qu'en trois ans, le nombre de membres américains de Facebook dans la tranche d'âge 13-17 ans avait diminué de 3 millions (-25%), tandis que ceux de plus de 55 ans augmentait de 12,5 millions (+80%).

"Les gens blaguent sur le fait que pour un adolescent, ce n'est pas cool d'avoir sa mère sur Facebook. Ce n'est même plus la mère, mais la grand-mère", note Lou Kerner. Il relativise toutefois. "On ne peut pas rester cool pour toujours": à un moment il faut disparaître ou "devenir davantage un utilitaire. Et Facebook fait cela avec beaucoup de succès".

Pour l'analyste, "la perte de fréquentation par les adolescents est plus que compensée par le gain de fréquentation et d'engagement par des gens plus âgés". Le cabinet de recherche Trefis a aussi jugé dans une note que le vieillissement des membres de Facebook pourrait être positif pour ses revenus, les utilisateurs plus âgés ayant aussi plus de pouvoir d'achat.

"Les annonceurs mettent des contenus promotionnels sur Facebook pour une seule raison: générer des ventes. La vaste majorité des achats en ligne vient d'utilisateurs de 25 ans et plus", relève Trefis. "Avec ces chiffres à l'esprit, le déclin des utilisateurs âgés de 13 à 24 ans devient presque hors de propos".

1,23 milliard d'utilisateurs

Aujourd'hui, Facebook revendique 1,23 milliard d'utilisateurs actifs au moins une fois par mois, soit presque autant que la population de l'Inde, le deuxième pays le plus peuplé du monde après la Chine. Parmi eux, 76,8% se connectent depuis un appareil mobile comme un smartphone, et 61,5% accèdent au réseau tous les jours, selon Facebook

Les Etats-Unis comptent le plus grand nombre d'utilisateurs de Facebook (146,8 millions fin 2013), suivis par l'Inde (84,9 millions), le Brésil (61,2 millions) et l'Indonésie (60,5 millions) d'après eMarketer. Certaines autres estimations pour les Etats-Unis montent jusqu'à 180 millions d'utilisateurs. En 2013, Facebook était utilisé par 46,6% de la population en Amérique du Nord, 35,7% en Europe occidentale, 29,9% en Amérique latine, 24,9% en Europe centrale et orientale, 11% au Moyen-Orient et 7,1% en Asie-Pacifique, .

Facebook comptait 6.337 salariés en décembre. Certaines études suggèrent que les sociétés et les applications liées au réseau ont créé encore plus d'emplois.

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"TheFacebook", 10 ans de réseautage

Facebook compte aujourd'hui plus d'un milliard de membres. Le réseau social est né à Harvard où étudiait l'un des ses fondateurs, Mark Zuckerberg, aujourd'hui seul à la tête de l'entreprise.
A l'origine réservé aux étudiants de Harvard, Facebook s'est ensuite ouvert aux autres universités américaines avant d'être accessible à tous en septembre 2006. Les dix premiers membres ont eu des parcours bien différents, avec quand même une préférence pour l'entreprenariat...

>>> DIAPORAMA Les dix premiers membres du réseau Facebook

Article publié le 02 février à 15h, modifié le 04 février à 17h50.