Il a gagné. Certes. Mais à quel prix ? Le 5 mai dernier à l'assemblée générale de son groupe, Arnaud Lagardère a repoussé in extremis la fronde d'Amber Capital, son premier actionnaire avec 18% des parts. Le fonds britannique critiquait sa gérance. Il souhaitait mettre la main sur le conseil de surveillance de Lagardère, afin de pousser son chef de file à abandonner le régime particulier de la commandite, lequel lui permet de contrôler le groupe avec un peu plus de 7% du capital. Pour repousser les assauts d'Amber, Arnaud Lagardère a bénéficié du soutien de nouveaux actionnaires, et notamment celui de Vincent Bolloré. Au moment de l'AG, celui-ci totalisait 10,6% des parts, acquises via le géant des médias Vivendi.
Or Vincent Bolloré se contente rarement d'un strapontin de sage minoritaire. Sous sa coupe, Vivendi a notamment tenté de mettre la main sur le champion des jeux vidéo Ubisoft, avant d'en sortir. Il a aussi pris le contrôle de l'opérateur historique Telecom Italia, avant de perdre les rênes du conseil au profit du fonds activiste américain Elliott au terme d'un féroce bras de fer. Depuis l'AG de Lagardère, Vivendi, qui argue que sa montée au capital relève d'« un placement financier de long terme », s'est encore renforcé. Il possède désormais 13,6% du groupe, ce qui en fait rien de moins que son deuxième actionnaire.
« Je fais confiance à Vincent Bolloré »
Quelles sont, dès lors, les intentions de Vincent Bolloré et de Vivendi ? Dans un entretien aux Echos, ce mercredi, Arnaud Lagardère a apporté des réponses troublantes. A l'en croire, Vincent Bolloré serait arrivé « en soutien, sans [qu'il le lui] demande ». « Il n'y a aucun accord, aucune contrepartie », affirme-t-il. Des propos qui laissent beaucoup d'observateurs pantois. « En général, lorsqu'on prend 13% d'un groupe sans en avertir son actionnaire de contrôle, c'est qu'il s'agit d'une opération hostile », sourit Thomas Coudry, analyste chez Bryan Garnier. A ses yeux, si l'initiative de Vincent Bolloré est vraiment amicale, il s'est sans doute entretenu, en amont, avec Arnaud Lagardère. Difficile de croire, selon lui, à un soutien sans contrepartie.
Reste qu'Arnaud Lagardère, lui, assure que Vivendi « n'envisageait pas de prendre le contrôle » de son groupe. « Je fais confiance [à Vincent Bolloré] », dit-il aux Echos. D'après lui, son « soutien amical » est justifié parce que « [les] deux familles se soutiennent depuis au moins trois décennies ». Il n'empêche que Vincent Bolloré pourrait lorgner certains actifs de Lagardère. A commencer par les activités internationales d'Hachette, que Vivendi pourrait rapprocher d'Editis. A ce sujet, Arnaud Lagardère affirme qu'il s'opposera « personnellement à tout démantèlement de [son] groupe ». « Nous souhaitons nous renforcer dans notre branche livre mais à l'étranger », poursuit-il, précisant qu'il pourrait être intéressé par la maison d'édition américaine Simon & Schuster.
La commandite pourrait-elle sauter ?
En revanche, Arnaud Lagardère n'écarte pas la possibilité de vendre des médias qu'il possède encore, à savoir Paris Match, le JDD et Europe 1. « Je ne vous dis pas qu'il n'y a pas un actif qu'on ne va pas céder un jour », affirme-il, estimant que les médias ne se situent plus « au cœur de notre business ». Idem pour les salles de spectacles. « Je me pose aussi des questions sur nos salles de spectacles - Bataclan, Folies Bergères... », enchaîne-t-il.
Alors qu'Amber étrille depuis longtemps le régime de la commandite, Arnaud Lagardère indique qu'il ne s'est « jamais interdit de réfléchir » sur ce régime. Au point un jour d'y renoncer ? Quoi qu'il en soit, « ce n'est pas Amber qui va me précipiter à faire quelque chose que je ne veux pas faire, dit-il aux Echos. Je ne modifierai pas la gouvernance de ma société sous pression. »
Malgré sa défaite, Amber, de son côté, ne compte pas quitter le navire. « Nous n'avons aucun projet de vendre notre participation, et nous n'excluons pas de nous renforcer » au capital, a déclaré Joseph Oughourlian, le chef de file du fonds, au lendemain de l'AG sur BFM Business. « Il est possible que ses intérêts s'alignent avec ceux de Vivendi, possiblement pour faire un jour sauter la commandite », juge Thomas Coudry. Au regard d'Amber, l'arrivée de Vincent Bolloré pourrait par la suite lui profiter. « Il a toujours réussi à faire de l'argent et à rentabiliser ses investissements », constate une source proche du fonds. Avec de tels acteurs autour de la table, les paris sur l'avenir de Lagardère sont ouverts.
« Quand nous mettrons le pied sur l'accélérateur, nous serons difficiles à égaler » (Joelle Pineau, directrice de la recherche en IA chez Meta)
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