En hissant la Comédie de Saint-Étienne parmi les plus grands centres d’art dramatique français, Arnaud Meunier a réussi à redonner ses lettres de noblesse à cette institution vieille de 70 ans. L’homme de théâtre, passé par Sciences-Po, affiche un bilan radieux, et ainsi vient d’être confirmé à la direction pour les trois prochaines années. De quoi accompagner pleinement la mutation de la Comédie et de son école dans ses nouveaux quartiers, en septembre prochain. A l'occasion de la présentation de la...Au cours du mois de février, c'est par un courrier officiel signé de la ministre de la Culture, Audrey Azoulay, que l'annonce fut faite : le comédien, metteur en scène et directeur Arnaud Meunier était confirmé à la tête du Centre dramatique national de Saint-Étienne pour une nouvelle période de trois ans, à compter du 1er janvier 2018. Avec un commentaire flatteur de la ministre : "Créer, fédérer, partager et transmettre : pendant six ans, vous avez su parfaitement conjuguer et décliner ces quatre verbes sur le territoire ligérien." Un propos qui dépasse le cadre habituel de ce genre de missive.
Il faut dire que le bilan du directeur est élogieux. À commencer par celui de la fréquentation. De 2011 à 2016, celle-ci est passée de 28 000 à 43 000 spectateurs. Une dynamique qui coïncide cette année avec un anniversaire, celui des 70 ans de la structure stéphanoise, créée en 1947. Elle était alors le deuxième centre dramatique national (CDN) de l'Hexagone, après celui de Colmar. Une nouvelle génération théâtrale d'après-guerre prenait les choses en mains, tournée vers l'innovation et la jeunesse, abandonnant l'antique notion de délégation de service public jusqu'alors pratiquée et remplacée pour l'occasion par un contrat de décentralisation dramatique, institué par la loi de 1972. Avec des troupes subventionnées par l'État et les collectivités territoriales, dotées de moyens (lieux, matériels, personnels, financiers) indispensables à leur fonctionnement et garantis par les tutelles. Le tout débouchant sur le but final du projet : une mission de création dramatique d'intérêt public.
Pionnier de la décentralisation
Alors qu'à Villeurbanne, à cette époque, Roger Planchon développe le théâtre de la Cité et qu'à Lyon, Marcel Maréchal s'adonne au théâtre du Huitième, à Saint-Étienne, c'est le comédien et metteur en scène Jean Dasté qui se lance dans l'aventure avec sa troupe. Originaire de Grenoble où il aimait jouer dans les usines pour toucher le public populaire, il conçoit pour la toute jeune Comédie une activité novatrice tournée vers un large public, réalise un travail de choix, mais fait face à des divergences locales, qui le conduisent finalement à démissionner en 1970.
