MOSCOU (Reuters) - Des manoeuvres militaires ont débuté en Russie près de la frontière ukrainienne en réponse à l'escalade des tensions en Ukraine, a annoncé jeudi le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, cité par l'agence Interfax.

La Russie, justifie le ministre, est contrainte de réagir à la "machine militaire ukrainienne" et à des exercices menés par l'Otan en Europe de l'Est.

"Le feu vert a été donné par les autorités (de Kiev) qui ont eu recours à la force contre des civils", a-t-il dit.

"Si cette machine militaire n'est pas stoppée, cela aboutira à un nombre plus élevé de morts et de blessés", a ajouté Sergueï Choïgou.

"Les exercices prévus par les forces de l'Otan en Pologne et dans les pays baltes ne favorisent pas davantage une normalisation de la situation entourant l'Ukraine", a-t-il poursuivi. "Nous sommes contraints de réagir à ce développement de la situation."

Le ministre a précisé que des manoeuvres avaient débuté jeudi dans les régions russes frontalières de l'Ukraine.

Deux personnes vivant près de la frontière ukrainienne ont déclaré à Reuters avoir aperçu des hélicoptères de combat voler en formation sans que l'on puisse établir s'ils ont franchi ou non la frontière.

Une habitante de Belgorod, une ville située à 25 km de la frontière, a dit avoir vu dix hélicoptères voler en direction de la ville de Kharkiv, dans l'est de l'Ukraine. Un autre témoin, habitant près du village de Valouyki, dans la même région, a quant à lui indiqué avoir vu dix hélicoptères qui s'éloignaient de la frontière.

(Steve Gutterman et Christian Lowe; Clémence Apetogbor et Henri-Pierre André pour le service français)