PEKIN (Reuters) - Un des plus éminents militants des droits du peuple ouïghour a été condamné mardi à la prison à vie par la justice chinoise, sentence qui témoigne, selon les défenseurs des droits de l'homme, de la volonté du gouvernement de Pékin de museler la contestation dans l'ouest de la Chine.

L'économiste Ilham Tohti, 44 ans, dont le procès s'est déroulé sur deux jours la semaine dernière, était accusé de séparatisme dans la région du Xinjiang, peuplée de Ouïghours musulmans et turcophones. Cette affaire a provoqué un tollé au sein de la communauté internationale et parmi les groupes internationaux de défense des droits de l'homme.

"C'est totalement inacceptable", a déclaré l'avocat d'Ilham Tohti, Li Fangping, joint au téléphone par Reuters, précisant que son client allait faire appel.

Le tribunal, qui n'a pas laissé l'enseignant ouïghour s'exprimer mardi durant l'audience, a également ordonné la confiscation de ses biens.

Ce verdict a provoqué la consternation chez les défenseurs des droits de l'homme, qui font l'objet de pression de la part du gouvernement.

"C'est extrêmement choquant, plus sévère que ce que l'on attendait," a déclaré Maya Wang, de l'organisation Human Rights Watch. "C'est (une sanction) inédite pour quelqu'un d'aussi éminent."

En Chine, Ilham Tohti est considéré comme un intellectuel véhément qui a à plusieurs reprises reproché au gouvernement de ne pas accorder davantage d'autonomie à la région du Xinjiang et aux Ouïghours.

(Sui-Lee Wee, Clémence Apetogbor pour le service français)