BRUXELLES (Reuters) - Anheuser-Busch InBev, premier brasseur mondial, a enregistré au premier trimestre un bénéfice légèrement plus élevé que prévu en compensant la contraction des volumes par des hausses de prix et une répartition des ventes plus favorable aux bières plus chères.

Les volumes se sont contractés de 1,2%, principalement en raison du recul de 6,0% des ventes aux grossistes aux Etats-Unis, qui avaient fortement progressé au cours de la même période l'an dernier dans un souci d'accroissement des stocks avant des négociations sociales.

Les ventes des marques les plus coûteuses ont néanmoins progressé, en particulier Budweiser (+6,2%), davantage consommée en dehors qu'à l'intérieur des Etats-Unis, notamment au Brésil et en Chine.

L'excédent brut d'exploitation (EBE, Ebitda) a progressé de 11,1% à base comparable à 3,97 milliards de dollars (3,53 milliards d'euros). Les analystes interrogés par Reuters attendaient en moyenne un Ebitda à 3,93 milliards de dollars.

AB InBev souligne que la progression de son bénéfice et de ses marges est essentiellement due à la vigueur de son chiffre d'affaires.

Le propriétaire des marques Budweiser, Corona et Stella Artois dit s'attendre à une progression du marché cette année aux Etats-Unis après une année 2014 marquée par un recul des ventes aux débits de boissons de 0,6%.

Au Brésil, AB InBev juge que la croissance du secteur des bières haut de gamme devrait lui permettre de faire progresser son chiffre d'affaires de 5% à 9%.

La bonne santé économique du Mexique, quatrième marché mondial en terme de génération de bénéfice, devrait entraîner une hausse des volumes cette année tandis que les ventes devraient reprendre leur progression en Chine après une année 2014 marquée par des conditions météorologiques défavorables et un ralentissement économique.

(Philip Blenkinsop; Bertrand Boucey pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)