TAIPEI (Reuters) - Un puissant séisme qui a touché le sud de Taiwan samedi avant l'aube a provoqué la mort de huit personnes dont six dans l'effondrement d'un immeuble d'habitation dans la ville de Tainan, selon un bilan provisoire.

A la nuit tombée, cinq personnes étaient toujours portées disparues sous les décombres du Wei-guan Golden Dragon et les équipes de secours s'affairaient toujours sur le site à l'aide d'une grue et d'échelles téléscopiques.

Un nourrisson et une fillette de dix ans figurent parmi les victimes de l'effondrement du bâtiment dont les seize étages sont tombés les uns sous les autres sous la puissance de la secousse d'une magnitude de 6,4 qui s'est produite vers 04h00 (20h00 GMT, vendredi).

Les équipes de secours ont pu récupérer 221 survivants, dont 115 ont été hospitalisées, a dit un responsable des pompiers.

L'immeuble abritait une centaine d'unités de logement et le nombre de résidents est estimé à 256 personnes.

La municipalité de Tainan a jugé impossible pour l'instant de déterminer si des défauts de construction pouvaient expliquer en partie cet effondrement.

Les sociétés qui se sont chargées de la conception et de la construction du bâtiment dans les années 1990 n'existent plus aujourd'hui.

Le centre de veille géologique américain (USGS) a enregistré une secousse tellurique de 6,4 avec un épicentre à 43 km au sud de Tainan, à une profondeur de 23 kilomètres.

Plusieurs autres bâtiments de Tainan ont été endommagés, dont l'un penchait dangereusement au-dessus d'une rue.

Tainan, une ville de deux millions d'habitants, a connu en 1999 un tremblement de terre qui a causé la mort d'environ 2.400 personnes.

(J.R. Wu et Yimou Lee; Pierre Sérisier et Jean-Stéphane Brosse pour le service français)