Jan Koum : de l'Ukraine communiste aux 19 milliards de Whatsapp

C'est une histoire comme l'Amérique en raffole. "From rags to riches", selon l'expression anglophone désignant ceux qui, partis de rien, ont fait fortune. D'un côté, il y a Jan Koum, né dans l'Ukraine communiste des années 1970, autodidacte en informatique. De l'autre, Brian Acton, diplômé de la prestigieuse université de Stanford et ayant grandi dans une banlieue aisée de Floride. En 1997, Brian Acton reçoit Jan Koum pour un entretien d'embauche chez Yahoo!. Aujourd'hui, la paire d'amis est milliardaire et Jan Koum va rejoindre le conseil d'administration du réseau social Facebook.

Agent de sécurité chez Ernst & Young

Né dans un village non loin de Kiev, Jan Koum a 16 ans lorsque, face à la montée des troubles politiques et de l'antisémitisme, il émigre avec sa mère à Mountain View, en Californie. Le père ne parvient pas à les rejoindre.

Installés dans un petit deux pièces alloués par l'Etat, ils tentent alors de s'en sortir. Jan Koum multiplie les petits boulots et touche quelques aides pour soigner le cancer de sa mère. A 18 ans, il commence à s'initier seul à l'informatique, puis rejoint un groupe de hackers appelé w00w00. Il y rencontre entre autres Sean Fanning, le futur co-fondateur du site de musique en ligne Napster. Plus tard, il entre à l'université de San José et travaille de nuit comme agent de sécurité dans les bureaux d'Ernst & Young.

En 1997, Brian Acton le reçoit chez Yahoo!, où il s'occupe de la publicité, pour un entretien d'embauche afin de travailler dans les systèmes de sécurité. Les deux hommes deviennent amis, se retrouvent pour skier, jouer au football ou à l'Ultimate Frisbee. En 2006, Jan Koum est affecté au développement de la plateforme publicitaire de Yahoo!, Projet Panama. Il a la publicité en horreur. Un an plus tard, Jan Koum et Brian Acton quittent la société le même jour et s'offrent un an d'année sabbatique sous la forme d'un tour du monde. Jan Koum a alors 400.000 dollars d'économies.

"J'ai grandi dans une société où tout était espionné"

L'histoire veut que ce soit Jan Koum qui ait eu l'idée de WhatsApp. En 2009, alors qu'Apple a récemment lancé son Apple Store, le jeune homme se met à penser à une application qui permettrait à ses contacts de savoir si sa batterie de téléphone est basse, s'il ne peut pas répondre parce qu'il est à la gym ou s'il est en plein appel à travers un système de statut. Il s'associe alors avec un développeur russe, Igor Solomennikov. Le 24 février 2009, WhatsApp Inc. est incorporé en Californie. Brian Acton rejoindra l'aventure neuf mois plus tard, il s'était entre temps vu refuser des postes chez Twitter et Facebook.

En moins de cinq ans d'existence, l'application a attiré la confiance de plus de 450 millions d'utilisateurs actifs. Jan Koum a toujours fait de la sécurité sa priorité numéro un. En Ukraine soviétique, il a été marqué par le sort réservé aux dissidents politiques. "J'ai grandi dans une société où tout ce que vous disiez était espionné, enregistré, rapporté", explique-t-il au magazine californien Wired. Avec Whatsapp, "on veut connaître le moins de choses possible. On ne connaît ni votre nom, ni votre genre... (...) On n'est pas orienté vers un modèle de publicité, donc on n'a pas besoin de vos données."

Au printemps 2013, les deux dirigeants auraient, dit-on, refusé une offre de rachat de 1 milliard de dollars émanant de Google. Sage décision, puisque pour les convaincre, c'est 19 milliards de dollars que Facebook a mis sur la table. Aujourd'hui, les deux hommes détiendraient environ 60% de WhatsApp, et Jan Koum 45% à lui seul, affirme le magazine américain Forbes qui valorise ainsi la participation de l'ancien émigré ukrainien à 6,8 milliards de dollars.