La nouvelle est tombée samedi matin. Alors que s'achève le sommet sino-américain, la Chine a choisi l'américain Westinghouse au détriment du français Areva pour un contrat de plusieurs milliards de dollars pour la construction de quatre réacteurs de troisième génération. Le ministère de l'Economie a "pris note" du choix de Pékin. Du côté des gagnants, ce contrat permettra de rééquilibrer un peu la balance commerciale sino-américaine.

"La Chine a accepté d'acheter quatre nouveaux réacteurs nucléaires à Westinghouse Electric Company. Cela représente un engagement des Chinois pour un montant de plusieurs milliards de dollars qui créera 5.500 emplois aux Etats-Unis", a déclaré le secrétaire américain à l'Energie Samuel Bodman, soulignant aussi que cela aiderait à alléger l'énorme déficit commercial avec la Chine.

Lors du sommet sino-américain de jeudi et vendredi, le secrétaire au Trésor Henry Paulson avait de nouveau appelé ses partenaires chinois à des "résultats tangibles" pour régler les contentieux, mettant en garde contre la montée d'un sentiment de protectionnisme aux Etats-Unis. La Chine compte pour plus du tiers dans l'énorme déficit commercial (41% en octobre) des Etats-Unis. La décision chinoise "aidera notre balance des paiements, c'est un marché de plusieurs milliards de dollars", a souligné Samuel Bodman.

De son côté, le ministère français de l'Economie a "pris note" du choix de Pékin. "Un émissaire du gouvernement chinois doit être reçu à Paris dans les tous prochains jours pour faire le point de la situation et des perspectives de notre coopération dans le domaine nucléaire avec la Chine", indique le communiqué du ministère. La direction d'Areva, contactée par l'AFP, n'a pas de son côté pas fait de commentaire. L'appel d'offres avait été lancé en septembre 2004.

Pékin a choisi le réacteur à eau pressurisée AP1000 de Westinghouse, groupe racheté au début de l'année par Toshiba, plutôt que l'EPR d'Areva, pour "la technologie elle-même, le transfert de technologie, la méthode de coopération et les questions d'autosuffisance et de localisation de technologie", ont affirmé les autorités chinoises dans un communiqué. "C'est la technologie la plus avancée au monde", a affirmé le président de Westinghouse Stephen Tritch à l'occasion de la signature du protocole d'accord à Pékin, en marge d'une réunion sur l'énergie réunissant la Chine, les Etats-Unis, l'Inde, le Japon et la Corée du Sud.

Le contrat porte sur la construction de quatre réacteurs de 1.100 megawatts chacun répartis à Sanmen, dans la province orientale du Zhejiang, et Yangjiang, dans le Guangdong (sud), entrant dans le cadre de l'accroissement du parc de centrales voulu par le gouvernement pour augmenter la part du nucléaire dans la production d'énergie. Les centrales pourraient être prêtes en 2013, a précisé Stephen Tritch, qui n'a pas donné d'autres détails.

Le président français Jacques Chirac avait profité d'une visite officielle en Chine en octobre pour plaider en faveur d'Areva, présent dans le nucléaire chinois depuis 26 ans, "face à un projet qui n'existe que sur le papier, de la part de gens qui n'ont rien construit depuis longtemps". Cependant, il avait reconnu une dimension politique à ce contrat, expliquant qu'il existait "une question d'équilibre du commerce extérieur de la part des Chinois qui ne joue pas en notre faveur".