Véritable "driver" de la technologie à Wall Street, les résultats d'Intel sont toujours très attendus par les marchés. Dévoilés mardi soir après la clôture du marché boursier américain, les comptes du premier fabricant mondial de microprocesseurs ont certes limité la casse au quatrième trimestre: le bénéfice net est en baisse de 39%, à 1,5 milliard de dollars ou 26 cents par action pour un chiffre d'affaires de 9,7 milliards (- 5%). Mais ce sont plutôt ses perspectives qui ont décu les marchés, le groupe ne prévoyant pas d'amélioration de ses marges en 2007. D'ailleurs, l'action Intel a perdu de 3% dans les transactions hors séance.

Le groupe américain, numéro un mondial des semi-conducteurs et dont les processeurs équipent les trois quarts environ des ordinateurs personnels utilisés dans le monde, précise dans son communiqué tabler pour le premier trimestre sur un chiffre d'affaires de 8,7 à 9,3 milliards de dollars; le consensus des estimations d'analystes ressort à 8,93 milliards. Intel indique également que sa marge brute avoisinerait 49% au premier trimestre et 50% sur l'ensemble de l'année, un objectif sans grand changement par rapport au chiffre de 49,6% publié pour octobre-décembre. Celui-ci marque une en hausse d'un demi-point par rapport au troisième trimestre mais est en net recul par rapport à celui de 61,8% affiché sur les trois derniers mois de 2005. "Si Intel dit ne pas s'attendre à une augmentation de sa marge brute cette année, c'est une déception", commente Jane Snorek, analyste spécialisée de First American Funds, cité par l'Agence Reuters.

En attendant, Intel a réalisé sur le dernier trimestre de l'exercice 2006 un bénéfice net de 1,5 milliard de dollars, soit 26 cents par action, contre 2,45 milliards (40 cents/action) un an plus tôt. Hors charges de restructuration et plus-values de cessions, le bénéfice par action ressort à 25 cents, conforme au consensus des estimations d'analystes. Le chiffre d'affaires a reculé de 5% par rapport au quatrième trimestre 2005 à 9,69 milliards de dollars, dépassant le consensus qui était de 9,43 milliards.

Sa marge brute au quatrième trimestre est restée en-dessous de la barre des 50%, à 49,6% contre 49,1% lors du trimestre précédent, et contre 61,8% un an plus tôt, résultat de la féroce guerre des prix dans les microprocesseurs pour PC menée contre son rival AMD depuis le début de l'année. Sur l'ensemble de 2006, Intel en a fait les frais, avec un bénéfice net annuel en chute de 42%, à 5 milliards de dollars et un chiffre d'affaires en baisse de 9% à 35,4 milliards.