Le Japon a lancé avec succès aujourd'hui une sonde d'observation de la Lune, la première étape du plus ambitieux programme lunaire depuis la mission américaine Apollo en 1969. La sonde était lancée par la fusée H-2A, clouée au sol pendant plus d'un an après un échec en 2003. "Le lancement est un succès", se sont félicités les dirigeants de l'Agence japonaise d'exploration spatiale JAXA et de Mitsubishi Heavy Industries (MHI), groupe privé qui, pour la première fois, a conduit les opérations.

"La sonde s'est détachée comme prévu de la fusée environ 45 minutes après le décollage et toutes les phases prévues se sont déroulées correctement depuis", a précisé le chef du projet de la JAXA, Yoshisada Takizawa. Désormais privatisé, le lanceur japonais H-2A a décollé "sans problème" aujourd'hui de la base de Tanegashima (sud), avec à son bord le système Kaguya (du nom d'une princesse d'un conte traditionnel japonais) composé d'une sonde principale et deux petits satellites annexes.

Cette mission a pour objectif de mieux comprendre l'origine et l'évolution de la Lune à l'aide d'une quinzaine d'instruments de mesure embarqués. Kaguya permettra de dresser une cartographie très précise de l'astre lunaire et de mieux connaître sa surface et ses couches inférieures. Elle devra aussi étudier la répartition des minéraux ou autres éléments, évaluer les phénomènes magnétiques et s'intéresser au comportement des particules énergétiques et plasmas.

La mission qui a coûté 55 milliards de yens (355 millions d'euros), doit durer un an. Ses préparatifs ont toutefois été plus longs que prévu. Ce qui a permis à la Chine et à l'Inde avant la Japon de mettre au point leurs propres missions d'exploration lunaire, lesquelles devraient aboutir respectivement dans les prochaines semaines et en 2008.

"Ce succès ouvre une nouvelle ère (dans le domaine spatial) pour notre pays", s'est réjoui le ministre des Sciences et Techniques nippon, Bunmei Ibuki. Jusqu'à présent, le Japon a connu certains déboires dans ses ambitions spatiales avec notamment l'échec du lanceur H-2A en novembre 2003. Au même moment, les Chinois célébraient leur premier vol habité. "Si la mission Kaguya réussit, nous poursuivrons nos investigations sur la Lune. Tel est, en tout cas, notre objectif", promet le vice-président de la JAXA, Kaoru Mamiya. Au-delà, le rêve du Japon est de construire une base humaine internationale sur la Lune.