La Bourse de New York a plongé vendredi, la première contraction du marché du travail en quatre ans ayant suscité l'inquiétude des investisseurs sur la solidité de l'économie: l'indice Dow Jones a lâché 1,87% tandis que le Nasdaq a perdu 1,86%. Le Dow Jones Industrial Average (DJIA) a reculé de 249,97 points pour clôturer à 13.113,38 points et l'indice composite du Nasdaq de 48,62 points à 2.565,70 points, selon les chiffres définitifs de clôture.

L'indice élargi Standard and Poor's 500 a lui baissé de 1,69% (-25,00 points) à 1.453,55 points. "La journée a débuté avec un choc pour les investisseurs: la première fois qu'il y a une destruction d'emplois depuis août 2003", a relaté Al Goldman, analyste d'AG Edwards. Ces chiffres, jugés représentatifs de la santé du marché du travail et de l'économie en général, étaient particulièrement attendus par les investisseurs qui cherchent à avoir une idée de l'impact sur l'économie des turbulences boursières d'août, déclenchées par la crise du secteur des prêts immobiliers à risque ("subprime").

"Le secteur de l'immobilier est en récession, la question est: est-ce que le reste de l'économie l'est aussi ?", a indiqué Peter Cardillo, analyste d'Avalon Partners. Ajoutant au pessimisme ambiant, l'ancien président de la Fed Alan Greenspan a souligné que l'attitude des marchés financiers lui rappelait la situation régnant avant les crises boursières de 1987 ou de 1998.

Cette mauvaise surprise sur le front de l'emploi a renforcé le scénario d'une baisse à venir du taux directeur de la Réserve fédérale, actuellement à 5,25%. "Mais si la Fed baisse ses taux, cela sera-t-il pris positivement ou négativement ? Cela reviendra à reconnaître que l'économie a un problème, mais également que la Fed le sait et agit", a expliqué Al Goldman, qui pour sa part s'attend à "un atterrissage en douceur" de l'économie.

Sur les trente valeurs qui composent le Dow Jones, seul le groupe de santé Johnson & Johnson est parvenu à finir la séance dans le vert: son action a pris 0,03% à 61,68 dollars. Parmi les autres valeurs en vue, le groupe de motocyclettes Harley-Davidson a chuté de 9,24% à 49,09 dollars, après avoir abaissé ses prévisions de ventes pour le troisième trimestre et de résultats pour l'ensemble de l'exercice 2007.

Bear Stearns a perdu 2,14% à 105,37 dollars, après une recommandation négative d'un courtier. De son côté, l'action Apple a connu une nouvelle journée de baisse (-2,26% à 131,95 dollars), alors que le groupe a dû baisser massivement ses prix sur son iPhone et se résigner à offrir un bon d'achat aux clients mécontents. Le groupe Aldabra a en revanche pris 2,10% à 9,22 dollars, alors qu'il va racheter pour 1,62 milliard de dollars les activités de papier, emballage et impression du papetier Boise Cascade.

Le marché obligataire a nettement monté, les investisseurs, fuyant le risque, se reportant sur un marché plus sûr. Les taux obligataires, qui évoluent en sens inverse du prix des obligations, étaient en nette baisse. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans a baissé à 4,368% à 4,500% jeudi soir, et celui à 30 ans à 4,693% contre 4,790%.