ConocoPhillips, troisième groupe pétrolier américain, a accru son bénéfice net au 1er trimestre, grâce surtout à plusieurs cessions d'actifs qui ont compensé la chute des cours du pétrole, alors que le chiffre d'affaires a baissé.
Le bénéfice net a augmenté de 7,7% au premier trimestre, à 3,546 milliards de dollars, gonflé de près de 500 millions de dollars par des cessions d'actifs. Le bénéfice par action (BPA) a lui chuté à 2,12 dollars, dont 29 cents lié aux cessions d'actifs. Hors cet élément exceptionnel, il ressort à 1,83 dollars, inférieur aux attentes des analystes qui prévoyaient 1,86 dollars, et contre 2,34 dollars un an plus tôt.

Le chiffre d'affaires s'est élevé à 41,3 milliards de dollars, en baisse de 12%, bien inférieurs aux 55 milliards de dollars attendus par le marché. Le groupe souligne l'impact un changement comptable cette année, certains contrats d'achat ou de vente n'étant plus pris en compte.

Par secteur, les activités d'exploration et de production ont dégagé un bénéfice net de 2,329 milliards de dollars, en baisse de 8,8%, à cause de la diminution des prix du pétrole, d'un taux d'imposition plus fort et de coûts opérationnels supérieurs. Cette baisse a été partiellement compensée par une hausse des volumes ainsi que par les profits provenant des cessions, indique le groupe sans plus de détail dans son communiqué. Selon le site spécialisé OilandGasInternational.com, Conoco a vendu pendant le trimestre au groupe public danois DONG (Dansk Olie og Naturgas) la totalité de sa branche danoise, pour 300 millions de dollars, qui inclut ses intérêts dans trois licences d'exploitation en mer du Nord. La vente s'est faite par échange d'actions.

Conoco a aussi vendu en mars au groupe pétrolier brésilien Petrobras ses intérêts dans deux champs pétroliers en Argentine pour 77,6 millions. Toujours selon OilandGasInternational.com, le groupe a aussi vendu début 2007 ses 50% d'un champ pétrolier indonésien à une joint-venture composée des groupes Medco Energi, Premier Oil et Japex. ExxonMobil, qui possédait les autres 50% de ce champ, a vendu sa part à la joint-venture pour 51 millions l'an dernier, ajoute le site.

Le PDG de ConocoPhillips, Jim Mulva, a expliqué à des analystes mi-mars qu'il comptait "optimiser son portefeuille de ressources" pétrolières à travers "des ventes sélectives d'actifs".

Pour les activités "midstream", le bénéfice net a chuté de 22,7% en raison de la baisse des prix du gaz naturel et de volumes d'activité plus faibles, a indiqué Conoco. Pour le raffinage et la commercialisation, le bénéfice net a en revanche bondi de 191% à 1,136 milliard de dollars, en raison de meilleures marges bénéficiaires et également d'une activité plus soutenue. La capacité de raffinage est passée de 85% au 1er trimestre 2006 à 94% sur les trois premiers mois de cette année. ConocoPhillips a également dégagé un bénéfice de 256 millions (+2,8%) lié à sa participation au sein de la compagnie russe Lukoil qui s'élevait à la fin du trimestre à 20,6%. Dans les produits chimiques, le bénéfice net s'est élevé à 82 millions de dollars en baisse de 45% en raison notamment d'éléments exceptionnels qui avaient été inscrits sur les trois premiers mois de 2006.

ConocoPhillips indique également avoir réduit le montant total de sa dette à 23,7 milliards de dollars, contre 32,2 milliards de dollars au premier trimestre 2006 et ramené son ratio dette sur capital de 30% à 22% dans le même intermède.