De l'artiste avant-gardiste, esthète expérimental de la photo au tout début du 20ème siècle, jusqu'au conservateur de musée omnipotent des années 1950, la trajectoire d'Edward Steichen est peu banale. Beaucoup plus heureux en photographie qu'en peinture à quoi il aspirait sans succès, il a marqué le huitième art dans les domaines aussi divers que les portraits photographiques, les paysages, les natures mortes, les nus mais aussi la photo de mode, de danse, de spectacles, de cinéma, de fleurs, de publicité, de guerre....

Né au grand-duché de Luxembourg en 1879, Steichen passe avec sa famille au Etats-Unis et perce dès l'âge de vingt ans dans les expositions de photographies. En 1900, il découvre Paris, visite les expositions de photos de peinture et de photos, se lie d'amitié avec Rodin et entame une série sur de portraits photos de grands hommes. De retour à New York, il participe au lancement par le photographe et galeriste Alfred Stieglitz de la revue "Camera Work" qui défend l'art moderne et la photo. Son atelier devient le quartier général du groupe Photo-Secession.

Au cours d'incessants allers-retours entre l'Amérique et la France, Steichen se lie avec tout ce que l'intelligentsia compte d'artistes modernes des deux côtés de l'Atlantique. Parallèlement, il développe une passion pour le moins inattendue pour l'horticulture (il réalisera de très étonnantes photos couleurs de Delphiniums, ses fleurs favorites, qui feront l'objet de sa première exposition personnelle au Moma de New York, en 1936).

En 1923, il rencontre Condé Nast qui le nomme photographe en chef de "Vogue" et de "Vanity Fair", ce qui lui vaut une célébrité aussi grande que ses modèles, vedettes d'Hollywood comme Greta Garbo, Marlene Dietrich, Katarina Hepburn...

Pendant la deuxième guerre mondiale, il intègre la Navy en tant que lieutenant-commandant, forme une section photographique et participe à l'exposition itinérante de propagande "Road to the Victory". Couronnement d'une carrière devenue institutionnelle, il est nommé directeur du département photo du Moma, où il fait connaître tous les grands noms de la photo moderne dans des expositions qui circulent ensuite à travers le monde. Avant sa mort (en 1973) le Moma l'embaume en lui dédiant un Photography Center et des Archives Edward Steichen.


Musée du Jeu de Paume, jusqu'au 30 décembre 2007, www.jeudepaume.org