La banque américaine Merrill Lynch annonce ce mardi avoir levé 6,6 milliards de dollars auprès du groupe sud-coréen Korean Investment Corporation, du fonds koweitien Kuwait Investment Authority et de la banque japonaise Mizuho Corporate Bank, par émission d'actions nouvelles.

L'opération annoncée représente environ 14% du capital sur la base de la capitalisation boursière actuelle. "Tous ces investiseurs seront passifs et aucun n'aura de droit de contrôle ni de rôle dans la direction de Merrill Lynch", a précisé la banque, sans donner le détail de l'investissement de chacun de ses nouveaux partenaires. Selon la presse japonaise, la banque Mizuho founirait à Merrill Lynch 1,5 milliard de dollars.

"Ces opérations permettent d'assurer que Merrill Lynch est bien capitalisé", déclare dans un communiqué le directeur général de Merrill, John Thain. Les nouveaux titres seront émis sur la base d'un prix de référence de 52,40 dollars et auront une durée de vie deux ans et neuf mois. Ils verseront un dividende représentant un rendement de 9% par an, précise Merrill. Ils seront assortis d'une période de "lock-up" d'un an, pendant laquelle les investisseurs ne pourront ni les vendre, ni les transférer, directement ou indirectement.

C'est la deuxième fois en deux mois que la banque américaine reçoit de l'argent frais d'investiseurs. Déjà en décembre Merrill Lynch s'était fait renflouer par un investisseur asiatique, en obtenant du fonds de Singapour Temasek 4,4 milliards de dollars, ce qui lui avait permis de prendre le contrôle de 7,5% de son capital.

En difficulé comme nombre de ses rivales américaine, Citigroup en tête, Merrill Lynch subit de plein fouet la crise des subprimes. Son patron Stanley O'Neil a fait les frais de cette déconvenue et a été débarqué. Merrill Lynch doit annoncer ses résultats annuels jeudi et certains investisseurs craignent que les dépréciations d'actifs au seul titre du quatrième trimestre atteignent les 15 milliards de dollars, soit le double de ce qui était escompté jusqu'à présent par la banque.