Voilà un contrat qui va être suivi très attentivement par les marins français. La Grande-Bretagne pourrait lancer officiellement d'ici février un contrat de 4 milliards de livres (5,3 milliards d'euros) pour la construction de deux porte-avions, annonce ce vendredi l'agence Reuters, citant une source proche du dossier. Le ministère de la Défense devrait signer le contrat peu après la création effective d'une coentreprise de construction navale entre les groupes BAE Systems et VT Group, soit dès le mois prochain.

Le Financial Times rapportait pourtant ce vendredi que le ministère envisageait de reporter le contrat pour des raisons budgétaires. VT Group perdait près de 7% vendredi matin à la Bourse de Londres tandis que BAE abandonnait 1,1%. La création de la coentreprise entre les deux groupes, accompagnée d'une option permettant à VT de vendre sa part à BAE, s'inscrit dans le cadre du plan de recentrage de VT sur ses activités de services.

Interrogé par le Financial Times, VT a répondu: "les discussions entre VT et BAE Systems sur la formation de la coentreprise projetée dans la construction navale et les services navals se trouvent à un stade très avancé, dans des termes conformes à ceux annoncés précédemment". Le feu vert donné par Londres en juillet dernier au lancement du projet de construction des deux porte-avions avait contribué à la conclusion de l'accord entre les deux groupes.

Les deux futurs bâtiments de la Royal Navy ont déjà été baptisés respectivement "Queen Elizabeth" et "Prince of Wales". Leur entrée en service est prévue en 2014 et 2016, avait annoncé le ministère l'été dernier. Le projet initial, lancé en 1998, prévoyait une entrée en service en 2012 et 2014. Chacun des porte-avions devrait pouvoir emmener 36 chasseurs F-35 JSF construits par l'américain Lockheed Martin.

En France, la Marine attend toujours avec impatience le lancement officiel du second porte-avions.