Propos recueillis par Michel CABIROL
"Nous allons nous retrouver dans une situation où les États-Unis retourneront sur la Lune, la Chine ira sur la Lune, l'Inde développe ses propres capacités de vols spatiaux habités, et l'Europe, qui est un groupe de nations très puissant, ne dispose...
DR ESA
La Tribune - L’Europe peut-elle se permettre d’avoir plusieurs projets de lanceurs, de constellations de satellites etc... Elle apparaît aujourd’hui de plus en plus fragmentée au moment où les tensions géopolitiques sont aigües. Quelle est votre vision pour mettre plus de cohérence au niveau européen ?
Josef Aschbacher - La force de l'ESA réside dans sa capacité à créer des projets européens. Bien sûr, il y a aujourd’hui une certaine fragmentation des projets provoquée par des ambitions nationales. De nombreux projets nationaux sont en cours de réalisation. Il est toujours difficile de trouver une approche européenne globale car il n'est pas toujours facile de répondre aux exigences des grands pays et des petits pays, des pays de l'Est et des pays de l'Ouest, des pays du Nord et des pays du Sud. Mais nous devons insister pour que, même si des budgets doivent être dépensés au niveau national pour quelques bonnes raisons que ce soit, les programmes doivent disposer au moins d'une architecture permettant une interopérabilité avec d'autres pays. C’est ce que je leur dis. Cela signifie que la mise en place de normes et d’interfaces pour avoir une interopérabilité garantira à l’ensemble de ces programmes de fonctionner ensemble. Nous appelons cela le « pooling and sharing » (partage et mise en commun, ndlr). Nous pouvons et devons garantir cet état d’esprit.
Les pays européens peuvent-ils travailler en coopération, notamment la France et l’Allemagne ?
La France est une nation spatiale très forte, l'Allemagne l’est aussi. En travaillant ensemble, elles peuvent créer beaucoup plus que chacune de leur côté. Par exemple, ces deux grandes nations du spatial ne peuvent construire à elles seules un système ou une constellation qui puisse répondre à tous les besoins actuels des pays en matière de sécurité et de défense avec une capacité suffisante en termes de capteurs, de radars optiques et infrarouges et de fréquences d'observation. C'est pourquoi l'Europe doit rassembler tous les pays pour être plus efficace. Ce besoin de projets européens est très fort. C’est exactement ce que promeut l’ESA. La majorité des budgets publics consacrés au spatial sont affectés à des programmes européens. L'ESA gère environ 60 % des budgets, les 40 % restants étant gérés par la Commission européenne ou les agences spatiales nationales.
Quel est l’acteur qui doit mettre en cohérence la politique spatiale européenne ? L'Agence spatiale européenne, l'Union européenne ou les deux ?
Les deux sont nécessaires, car l'UE et l'ESA sont très complémentaires, avec des fonctions essentielles très différentes. L'ESA conçoit, développe et lance des infrastructures spatiales, et dans certains cas, les exploite. L'UE a une fonction politique unique qui consiste à fixer les priorités politiques et à définir les besoins des utilisateurs pour les missions conjointes ESA-UE, et à être responsable de leur exploitation. Le système de cofinancement partagé entre les cadres ministériels de l'ESA et de l'UE permet une certaine flexibilité, comme nous l'avons vu l'année dernière. La réunion ministérielle de Brême permet le lancement de programmes critiques, que l'UE dirige ou pourrait développer, tout en tirant parti des possibilités de financement de l'ESA trois ans avant le début du prochain CFP de l'UE. En outre, la force de l'ESA réside dans sa capacité à proposer la mise en œuvre d'une architecture permettant la mise en commun et le partage des capacités nationales, où le principe de « coalition des volontaires » peut être appliqué entre un nombre limité d'États membres. Si nécessaire, les États membres peuvent conserver la propriété de leurs propres infrastructures. Cependant, un acteur neutre est nécessaire pour préparer ce que l'on appelle les systèmes d'architecture. L'ESA l'a déjà fait pour des programmes tels que Copernicus et Galileo. Les satellites de ces deux constellations fonctionnent parfaitement ensemble au sein d'un système complexe. Nous sommes également en mesure de le faire pour la future constellation ERS, qui sera dédiée à la sécurité et à la défense. Les exigences en matière de sécurité seront très strictes et très importantes.
La constellation IRIS² est-elle toujours un programme à risque ? Est-elle en danger face aux nouvelles constellations de communications sécurisées allemande et italienne ?
Aucun de ces projets ne sera suffisant en termes de capacité pour un seul pays... C'est un très bon exemple qui montre que la coopération, le partage et la mise en commun des ressources sont beaucoup plus judicieux et avantageux pour les Européens. De plus, lorsque vous partagez des technologies, vous réduisez les coûts et augmentez l'efficacité de l'argent des contribuables, ce qui sera beaucoup plus efficace qu'un programme purement national.
Sur le bilan de la conférence ministérielle de Brême, vous avez réussi à collecter 22,3 milliards d'euros. Aujourd'hui, êtes-vous satisfait de l'allocation des contributions vers tous les programmes spatiaux proposés par l’ESA ?
La conférence ministérielle de Brême a été historique, avec 22,3 milliards d'euros de souscriptions. C'est un montant très élevé, supérieur de 31 % à celui de la précédente conférence ministérielle de 2022. C'est également la première fois que le montant proposé par le directeur général de l'ESA a été souscrit, et même légèrement dépassé. Ce résultat est vraiment historique. Avec le montant de ces souscriptions, les États membres ont collectivement reconnu l'importance de l'espace pour l'Europe. Oui, le résultat est très positif, d'autant plus qu'il n'y a plus aucun doute sur l'importance de l'espace pour les Européens. Ils ont pris les bonnes décisions pour une Europe plus forte et plus autonome, notamment dans le domaine technologique. C'était l'un des principaux arguments que j'ai utilisés pour préparer la réunion ministérielle, à savoir que l'Europe doit devenir plus forte, plus autonome et renforcer son autonomie stratégique. Enfin, les ministres ont véritablement confirmé l'ESA comme l'agence de référence pour le développement des projets spatiaux. C'est une marque de confiance envers l'ESA.
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Est-ce que vous pensez que l'Europe met assez d'argent dans l'exploration spatiale ? Est-ce illusoire de penser que l’Europe sera capable un jour d’envoyer des Européens avec ses propres moyens sur la Lune et plus tard sur Mars ?
L'exploration spatiale a été un domaine sous-financé à Brême, ce que je regrette vraiment. L'explication est très simple : il existe de nombreuses incertitudes aux États-Unis, avec lesquels nous collaborons dans le domaine de l'exploration. Bien sûr, les États membres ont voulu attendre les décisions concernant les activités spatiales américaines auxquelles l'Europe participe, en particulier le projet Gateway. Malgré cela, nous avons des programmes européens indépendants dans le domaine de l'exploration, tels que Argonaut et Moonlight, pour ne citer que deux exemples. Mais votre question sur les vols spatiaux habités est très importante : c'est un sujet que j'aimerais vraiment aborder plus en détail avec les pays. Nous allons nous retrouver dans une situation où les États-Unis retourneront sur la Lune, la Chine ira sur la Lune, l'Inde développe ses propres capacités de vols spatiaux habités, et l'Europe, qui est un groupe de nations très puissant, ne dispose pas aujourd'hui de ces capacités. Cette situation n'est pas acceptable, si je puis me permettre. Ou plutôt, la question est la suivante : pourquoi l'Europe ne s'engage-t-elle pas dans les vols spatiaux habités ?
C'est un sujet qui devrait être discuté à quel niveau ?
Il s'agit d'un débat tellement important qu'il doit être discuté au plus haut niveau, c'est-à-dire par les chefs de gouvernement et les chefs d'État, notamment le président Macron en France et le chancelier Merz en Allemagne, mais aussi avec d'autres dirigeants européens. La décision de lancer un programme spatial lunaire doit vraiment être prise à ce niveau. Et je m'attends à être aux côtés du dirigeant politique qui annoncera que l'Europe doit disposer de capacités de vols spatiaux habités. Je suppose qu'il ou elle me demandera, en tant qu'Agence spatiale européenne, de le développer. Bien sûr, j'accepte ce défi dans les bonnes conditions : nous ferons tout pour que les vols spatiaux habités deviennent une réalité pour l'Europe.
Mais estimez-vous vraiment possible une telle décision ?
Oui, absolument. Nous avons les bases, nous avons la technologie, nous avons l'industrie. Oui, nous pouvons le faire. Bien sûr, cela demandera du temps et des efforts. Nous avons déjà mené des études il y a environ un an et demi. Nous sommes en mesure de le faire si nous obtenons le mandat et le financement nécessaires.
Est-il si important pour l'Europe de faire encore voler des astronautes européens avec les Américains ?
Aujourd'hui, c'est la seule façon dont nous pouvons envoyer des astronautes dans l'espace. Notre astronaute de l'ESA, Sophie Adenot, s'envolera pour l'ISS dans quelques jours, et la coopération avec la NASA et les partenaires de l'ISS est très professionnelle. Nous devons travailler en coopération avec la NASA, et la NASA travaille actuellement avec SpaceX pour lancer nos astronautes. La présence d'astronautes est importante car nous menons des recherches dans la station spatiale pour le développement technologique. Ces vols nous permettent d'acquérir de l'expérience dans le domaine des vols spatiaux habités. Enfin, voler dans l'espace est à la fois une source d'inspiration fascinante pour de nombreuses personnes sur la planète et absolument nécessaire pour de nombreuses expériences scientifiques et techniques menées là-bas. Cette coopération avec les Américains fonctionne bien dans le cadre de la Station spatiale internationale.
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Avez-vous stabilisé les relations entre l'ESA et la NASA après une période d'incertitude ?
Oui, la situation s'est maintenant stabilisée. La NASA a connu des changements majeurs au cours de l'année écoulée. Il y a eu plusieurs changements à la tête de l'agence, mais je suis heureux de voir que Jared Isaacman est le nouvel administrateur de la NASA. Je m'attends à ce qu'il fasse preuve d'une grande clarté et d'une grande détermination dans la direction de la NASA. Il pourrait y avoir un léger changement dans les priorités, avec un peu plus d'exploration et un peu moins de science. C'est ce qui s'est passé jusqu'à présent. Cette orientation a été fixée par l'administration américaine. La NASA sera certainement un bon partenaire au niveau international. J'attends avec impatience la réunion avec Jared Isaacman, qui aura lieu très prochainement.
Propos recueillis par Michel CABIROL
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