Il y a 22 ans, à Manchester, André Geim et Konstantin Novoselov, deux scientifiques britanniques, s’amusent avec des éléments des plus communs dans une salle de classe : une mine de crayon en graphite et du scotch. Appliquant le scotch sur la mine, une fine couche de graphite se retrouve collée sur le ruban. Puis, en répétant l’opération, l’épaisseur du graphite diminue jusqu’à obtenir une couche microscopique : un simple maillage d’atomes de carbone sur une seule couche. Du graphène. Au fil des années, les scientifiques découvriront les propriétés prometteuses de cette feuille de carbone en deux dimensions, au point d’obtenir un prix Nobel de physique en 2010.
Seize ans plus tard, Manchester a fait de cette expérience fondatrice bien plus qu’un souvenir. La ville a su structurer un écosystème dédié aux matériaux avancés, mêlant recherche, ingénierie et applications industrielles. Deux bâtiments en sont devenus les symboles : l’Institut National du Graphène, financé en 2013 par l’Union européenne et l’État britannique, et le Graphene Engineering Innovation Centre (GEIC), vitrine du passage du laboratoire à l’industrie. Construit plus récemment, ce dernier porte aussi la marque du Brexit : privé de financements européens, il a été soutenu à hauteur de 60 millions de livres par des fonds britanniques et, pour moitié, par un fonds souverain émirati déjà bien implanté à Manchester depuis le rachat du club de Manchester City en 2008.
