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Sébastien Boussois
Jan Brouckaert
Par Sébastien Boussois, docteur en sciences politiques (*)
L'Asie de l’Est est en train de redevenir l’un des principaux théâtres de recomposition géopolitique mondiale. En réalité, Barack Obama avait déjà envisagé le glissement des tensions mondiales vers la mer de Chine du temps de son mandat et envisageait le retrait progressif américain des théâtres de tensions classiques davantage comme un redéploiement des Etats-Unis vers le Pacifique, perçu depuis des années comme le futur épicentre géopolitique mondial. La relation sino-japonaise, longtemps marquée par une rivalité contenue, entre interdépendance économique et tensions mémorielles, entre aujourd’hui dans une phase plus frontale. L’arrivée à Tokyo d’une nouvelle Première ministre, Sanae Takaichi, clairement positionnée très à droite, assumant un discours de fermeté stratégique face à Pékin et un soutien explicite à Taïwan, accélère ce basculement.
Dans le même temps, le Japon renforce méthodiquement son ancrage stratégique avec les États-Unis, dans un contexte de confrontation croissante entre Washington et Pékin. La remilitarisation n’est plus un tabou, 80 ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Ce resserrement des alliances, qui peut apparaître rationnel du point de vue japonais, comporte cependant des risques majeurs de polarisation régionale et d’escalade involontaire. Sommes-nous en train d’assister à la transformation du Japon en pivot assumé du containment de la Chine en Asie, délégué par les Etats-Unis ? Et ce choix est-il stabilisateur ou, au contraire, porteur de nouvelles tensions systémiques ?
Du point de vue japonais, le durcissement de la ligne vis-à-vis de Pékin est d’abord le produit d’une angoisse stratégique réelle. La perte de son statut de seconde puissance mondiale après l’explosion de la bulle financière dans les années 1990 s’est conjuguée avec une expansion économique et stratégique chinoise sans précédent. La montée en puissance militaire chinoise, la pression croissante sur Taïwan, la militarisation accélérée de la mer de Chine orientale et méridionale, ainsi que la présence navale chinoise de plus en plus affirmée aux abords des îles japonaises, ont profondément modifié la perception de sécurité à Tokyo. La Chine n’est plus perçue comme un simple concurrent économique, mais comme un acteur révisionniste capable de remettre en cause l’ordre régional. Dans ce contexte, le soutien récent affiché à Taïwan par la nouvelle Première Ministre n’est pas seulement idéologique. Il est stratégique. Une prise de contrôle chinoise de l’île bouleverserait radicalement l’équilibre des forces en Asie orientale et placerait le Japon en première ligne, tant sur le plan militaire que commercial et énergétique.
Dès lors, le renforcement du lien avec Washington apparaît donc, pour Tokyo, comme une assurance-vie stratégique qui doit aussi servir les intérêts des Etats-Unis. Takaichi le sait. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’alliance avec les États-Unis constitue le socle de la sécurité japonaise. Face à une Chine perçue comme de plus en plus offensive, le réflexe naturel du Japon est de s’arrimer encore davantage à la puissance américaine, quitte à accepter une forme de dépendance stratégique accrue. De ce point de vue, la ligne dure de la nouvelle Première ministre n’est pas une rupture radicale, mais l’aboutissement logique d’une évolution déjà engagée depuis une dizaine d’années.
Mais cette stratégie comporte un coût — et des risques. En s’alignant toujours plus clairement sur Washington, le Japon contribue à structurer l’Asie autour de blocs antagonistes, au moment même où la région avait jusqu’ici su préserver une forme d’équilibre souple, entre rivalités, coopérations économiques et ambiguïtés diplomatiques. La Chine perçoit ce réalignement japonais comme une hostilité assumée. Chaque renforcement de coopération militaire nippo-américaine, chaque déclaration de soutien à Taïwan, chaque exercice conjoint dans la région est interprété à Pékin comme une pièce supplémentaire dans un dispositif d’encerclement. Ce mécanisme alimente une spirale classique de sécurité : plus Tokyo se renforce, plus Pékin se sent menacée ; plus Pékin se durcit, plus Tokyo se sent justifié dans son durcissement. Dans ce jeu, le Japon risque de perdre une partie de sa capacité de médiation régionale, rôle qu’il avait su construire patiemment depuis les années 1980 comme puissance civile, investisseur, partenaire économique et acteur de stabilisation. Il risque aussi de devenir un acteur de première ligne dans une confrontation sino-américaine qui le dépasse largement, en étant potentiellement entraîné dans des crises dont il ne maîtrise ni le calendrier ni l’intensité. Enfin, cette polarisation menace la stabilité économique régionale : la Chine reste un partenaire commercial majeur du Japon, à commencer par ses touristes qui défilent par millions chaque année (un quart du total des touristes du pays), et une dégradation durable des relations sino-japonaises aurait des conséquences directes sur les chaînes de valeur asiatiques et mondiales.
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La question n’est donc pas de savoir si le Japon a raison de s’inquiéter de la Chine — il a de solides raisons de le faire, mais de savoir jusqu’où il doit aller dans l’alignement stratégique et dans la logique de confrontation. Et s’il reçoit l’appui total de Washington pour cela, alors que Trump semble chercher depuis plusieurs mois à calmer habilement le jeu avec Pékin. Le défi pour Tokyo consiste à maintenir une posture de fermeté crédible sans basculer dans une logique de bloc rigide qui réduirait sa marge de manœuvre diplomatique. Cela implique de continuer à renforcer ses capacités de défense et son alliance américaine, tout en conservant des canaux politiques ouverts avec Pékin, et en évitant de transformer chaque différend en test de force existentiel.
La prochaine visite annoncée en mars prochain de la Première ministre japonaise à la Maison-Blanche s’inscrit dans cette dynamique : elle symbolise à la fois la solidité de l’alliance nippo-américaine et le choix stratégique assumé de Tokyo. Mais elle sera aussi observée de très près par Pékin comme un signal politique lourd de sens. À l’approche de 2026, le Japon est à un moment charnière, alors qu’il connait durablement les difficultés économiques et le vieillissement de sa population: il peut devenir l’un des piliers de la stabilisation régionale, ou l’un des points de cristallisation de la rivalité sino-américaine. Tokyo ne doit pas s’enfermer dans une logique d’alliances exclusives car elle risque d’y perdre de son autonomie stratégique. Le défi du Japon sera précisément de rester un allié fidèle sans devenir un simple avant-poste occidental et de défendre Taïwan sans transformer l’Asie en un nouveau front de guerre froide.
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(*) Docteur en sciences politiques, chercheur monde arabe géopolitique relations internationales, directeur de l'Institut Géopolitique Europeen (IGE), associé au CNAM Paris (Equipe Sécurité Défense), à l'Observatoire Géostratégique de Genève (Suisse). Consultant médias et chroniqueur.
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