par Sarah Young et Tarek Amara

LONDRES/TUNIS (Reuters) - Le voyagiste britannique Thomas Cook a repris mardi ses vols vers la Tunisie, près de trois ans après l'attaque qui a fait des dizaines de morts, dont une trentaine de Britanniques, sur une plage de Sousse, en juin 2015.

Source d'emplois et de devises pour le pays, le tourisme a fortement souffert depuis 2015, année marquée par deux attentats meurtriers ayant visé des étrangers, l'un au musée du Bardo à Tunis, l'autre dans la station balnéaire. Le premier avait fait 21 morts, le second 39.

Le tourisme représente 8% du PIB de la Tunisie et ces attaques ont largement contribué à aggraver la crise économique qui a commencé après le renversement de Zine el-Abidine ben Ali en 2011.

Dans la foulée de l'attentat de Sousse revendiqué par le groupe Etat islamique, Londres avait recommandé à ses ressortissants de ne plus se rendre en Tunisie, conduisant les principaux tour-opérateurs à n'y plus proposer de voyages.

Le Foreign Office a assoupli sa position l'année dernière et TUI Group, avec lequel voyageaient les victimes britanniques de l'attaque de 2015, a annoncé qu'il retournerait en Tunisie au mois de mai.

Dans une interview accordée mardi à la BBC, le directeur général de Thomas Cook, Peter Fankhauser, a assuré que toutes les précautions avaient été prises pour assurer la sécurité des touristes qui souhaitent se rendre en Tunisie.

"Ce serait idiot de ma part de dire qu'une destination est sûre à 100% mais ce que je peux dire, c'est que nous avons pris notre temps pour prendre la décision de préparer notre offre", a-t-il dit.

Le chiffre d'affaires généré par le tourisme a augmenté de 15,7% à 150 millions de dinars (51 millions d'euros) en janvier, par rapport à janvier 2017, selon des données de la banque centrale tunisienne.

Le directeur général de l'Office national du tourisme tunisien, Neji ben Othman, a déclaré à Reuters qu'il espérait que le retour de Thomas Cook dans le pays inciterait d'autres Européens à y revenir aussi.

Le nombre de touristes venus en Tunisie a progressé de 23% en 2017, grâce notamment à l'afflux d'une clientèle russe et algérienne, mais les tour-opérateurs relèvent qu'elle dépense moins que les touristes d'Europe occidentale.

(Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)