BELFAST (Reuters) - La Première ministre britannique, Theresa May, a réclamé vendredi à l'Union européenne un nouvel accord destiné à éviter le rétablissement d'une frontière physique entre l'Irlande du Nord et la République d'Irlande et de réagir rapidement au "livre blanc" qu'elle lui a adressé.

Dans un discours prononcé devant des responsables politiques et des chefs d'entreprises, la dirigeante a reconnu qu'il serait presque "inacceptable" d'imaginer le rétablissement d'une frontière physique tout en rejetant les projets présentés par l'Union européenne.

Le "livre blanc" de Theresa May sur le Brexit - document politique qui a précipité notamment la démission du secrétaire au Foreign Office Boris Johnson - propose de négocier des liens commerciaux les plus étroits possibles avec l'UE, afin de préserver les entreprises britanniques, et d'honorer l'engagement d'éviter de rétablir une "frontière dure" (avec des infrastructures douanières) à la frontière avec l'Irlande.

Les 500 km de frontière sont pour ainsi dire devenus invisibles depuis que les postes de contrôle militaires ont été retirés après la conclusion de l'accord du Vendredi-Saint, en 1998, qui a mis fin à une trentaine d'années de violences en Irlande du Nord.

La classe politique nord-irlandaise avertit que le rétablissement d'infrastructures à la frontière, s'il advient, risque de provoquer la colère des nationalistes irlandais d'Ulster, qui aspirent à une unification avec la République d'Irlande.

Theresa May rejette la solution en forme de "filet de sécurité", proposée par l'Union européenne, en vertu de laquelle l'Irlande du Nord resterait étroitement alignée sur le marché unique de l'UE et sur l'union douanière. A l'appui de son refus, la Première ministre estime que cette solution créerait une frontière de fait entre l'Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni.

(Conor Humphries, Eric Faye et Nicolas Delame pour le service français)