TOKYO (Reuters) - Toyota Motor a réalisé sa meilleure performance trimestrielle depuis deux ans et demi en annonçant vendredi un bénéfice d'exploitation en hausse de 19% au premier trimestre, supérieur au consensus grâce à la croissance des ventes en Asie et aux réductions de coûts opérées dans cette région et dans son marché d'origine.

Le bénéfice d'exploitation du premier constructeur automobile nippon est de 682,6 milliards de yens (5,27 milliards d'euros) sur la période avril-juin contre 574,3 milliards un an plus tôt. Le consensus Thomson Reuters I/B/E/S le donnait à 638,74 milliards de yens.

Toyota confirme sa pérvision d'un bénéfice annuel en baisse de 4,2% à 2.300 milliards de yens, estimant qu'un yen plus fort compensera en partie les retombées des réductions de coûts et des ventes record au niveau mondial.

Les ventes ont augmenté de 1% à 2,6 millions de véhicules durant le trimestre, avec un gain de 8,5% en Asie.

Sur l'ensemble du premier semestre 2018, la demande portée sur la nouvelle Camry a permis une hausse des ventes de 5,4% en Chine, tandis qu'en Thaïlande les ventes se sont envolées de 26%. Cela a permis une hausse de 40,2% du bénéfice en Asie au premier trimestre.

En Amérique du Nord, les ventes ont progressé de 3,2%, les Tacoma et Tundra ayant surfé sur une demande de pickups en pleine expansion, toutefois le bénéfice a chuté de 29%, conséquence des offres promotionnelles.

Les ventes ont fléchi de 6,3% au Japon mais le bénéfice a augmenté de 24% grâce aux réductions de coûts et à l'augmentation du nombre de véhicules montés au Japon et exportés ensuite.

Toyota, qui vend plus de voitures aux Etats-Unis que tout autre constructeur nippon, produit localement la moitié environ de tous les véhicules qui y sont vendus. Il importe le reste essentiellement du Japon, du Canada et du Mexique.

Honda et Nissan Motor produisent plus localement que Toyota, avec des pourcentages de 75% et 60% respectivement.

(Naomi Tajitsu; Wilfrid Exbrayat pour le service français)