SEOUL (Reuters) - Les autorités sanitaires sud-coréennes ont déclaré lundi pour la première fois se trouver au milieu d'une "deuxième vague" de contaminations par le nouveau coronavirus dans les environs de Séoul, alimentée par des foyers limités mais persistants trouvant leur origine lors d'une période fériée en mai.

Les Centres de contrôle et de prévention des maladies sud-coréens (KCDC) estimaient que la "première vague" épidémique de COVID-19 n'avait jamais véritablement pris fin.

Mais leur directeur Jeong Eun-kyeong a déclaré lundi lors d'un point de presse qu'il était devenu évident qu'un "pont" au début du mois de mai avait marqué le début d'une nouvelle vague d'infections centralisée dans la capitale et ses environs, une zone densément peuplée qui n'avait jusqu'ici connu qu'un faible nombre de cas.

Dans cette zone, la première vague a été enregistrée sur la période courant de février à avril, "ensuite nous voyons qu'une seconde vague déclenchée par le pont de mai s'est manifestée", a-t-il souligné.

Le pic épidémique s'est manifesté fin février en Corée du Sud, avec plus de 900 nouvelles contaminations enregistrées chaque jour à cette période, en faisant alors le deuxième foyer épidémique après la Chine.

Les campagnes d'identification et de dépistage massif ont permis de ramener le nombre quotidien de nouveaux cas de contamination sous le seuil de 10 à la fin avril.

Mais les nouvelles infections sont reparties à la hausse début mai, notamment parmi des jeunes gens ayant fréquenté des clubs et des bars de la capitale lors de ce week-end prolongé, alors que ces établissements venaient de rouvrir dans le cadre de l'assouplissement du confinement.

"Aussi longtemps que les gens auront des contacts rapprochés entre eux, nous pensons que ces infections continueront", a déclaré Jeong Eun-kyeong en soulignant que les prévisions initiales des KCDC d'une seconde vague survenant à l'automne ou pendant l'hiver étaient donc erronées.

Le maire de Séoul Park Won-soon a précisé que si le nombre de nouvelles infections recensées chaque jour restait pour l'instant à des niveaux raisonnables, une poursuite de la tendance actuelle pourrait porter ce nombre à des centaines de nouveaux cas chaque jour dans la capitale.

Dans le dernier bilan communiqué dimanche par les autorités sud-coréennes, le nombre quotidien de nouvelles contaminations est retombé pour la première fois en près d'un mois sous le seuil de 20, pour s'établir à 17, contre 48 la veille et 67 le jour précédent.

Au total, le bilan de l'épidémie en Corée du Sud s'élève à 12.438 cas de contamination et 280 décès imputés au COVID-19.

(Josh Smith, avec Soohyun Mah et Hyun Young Yi ; version française Myriam Rivet, édité par Henri-Pierre André)