SOFIA (Reuters) - Le Premier ministre bulgare sortant, Kiril Petkov, a désigné vendredi le ministre des Finances Assen Vassilev comme son successeur potentiel.

Il a en outre rejeté l'ultimatum russe lui demandant de revenir sur sa décision d'expulser 70 membres du personnel diplomatique russe avant vendredi midi.

La Bulgarie, membre de l'Union européenne, de l'Otan et autrefois proche alliée de la Russie, est confrontée à une crise politique depuis le vote d'une motion de défiance contre le gouvernement de coalition et la décision de Kiril Petkov d'expulser 70 diplomates russes accusés d'espionnage.

Qualifiant ces expulsions de "mesure hostile sans précédent", la Russie menace de fermer son ambassade à Sofia, une décision que l'UE a condamnée vendredi en la jugeant injustifiée.

"Malheureusement, notre appel au ministère des Affaires étrangères de la Bulgarie a été ignoré", écrit vendredi l'ambassadrice russe en Bulgarie, Eleonora Mitrofanova, dans un communiqué.

"J'ai l'intention de soumettre rapidement la question de la fermeture de l'ambassade de Russie en Bulgarie", ajoute-t-elle.

Le Premier ministre bulgare a répliqué que les autorités du pays ne se soumettraient pas aux "ultimatums" de "diplomates étrangers".

Il a annoncé en outre que son parti (PP, centriste) avait désigné le ministre des Finances Assen Vassilev, un proche, pour lui succéder.

Le différend diplomatique avec la Russie a fracturé la coalition bulgare après que les socialistes ont déclaré qu'ils ne soutiendraient pas un nouveau gouvernement dirigé par Kiril Petkov et ont appelé à voter l'annulation des expulsions.

(Reportage Tsvetelia Tsolova; version francaise Alizée Degorce, édité par Sophie Louet)