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Les bureaux Wagner à Saint-Pétersbourg
IGOR RUSSAK
par Steve Holland
WASHINGTON (Reuters) - La Maison blanche a déclaré jeudi que le groupe paramilitaire russe Wagner avait reçu une première livraison d'armes en provenance de Corée du Nord afin de soutenir les troupes russes dans leur offensive en Ukraine, comme l'a rapporté plus tôt Reuters, citant une source de l'administration de Joe Biden.
Un responsable américain, s'exprimant sous couvert d'anonymat, avait dit voir dans cette démarche le rôle croissant du groupe Wagner dans ce que la Russie présente comme une "opération militaire spéciale" en Ukraine.
Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison blanche a confirmé qu'une première livraison d'armes avait été effectuée par la Corée du Nord au groupe Wagner, la dénonçant comme une violation des sanctions internationales visant Pyongyang.
Washington s'inquiète que la Corée du Nord prépare des livraisons d'armes supplémentaires au groupe paramilitaire russe, a ajouté John Kirby lors d'un point de presse. De nouvelles sanctions américaines seront annoncées contre le groupe Wagner et son réseau, a-t-il dit.
Le patron du groupe Wagner a qualifié les déclarations américaines de "ragot". "Tout le monde sait que la Corée du Nord n'a pas fourni depuis longtemps des armes à la Russie. Et aucune démarche de ce type n'a été effectuée", a dit Yevgeny Prigozhin dans un communiqué.
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Il n'y a eu aucune transaction d'armes avec la Russie, a démenti pour sa part le ministère nord-coréen des Affaires étrangères, cité par l'agence de presse officielle KCNA, qualifiant d'"absurdes" les éléments rapportés notamment par la presse japonaise.
Au regard des informations dont ils disposent, les Etats-Unis estiment que la quantité d'armes livrée par Pyongyang n'aura qu'un impact limité sur la dynamique du conflit en Ukraine, a dit à Reuters le responsable américain.
"Le mois dernier, la Corée du Nord a livré des roquettes d'infanterie et des missiles en Russie à destination de Wagner", a-t-il indiqué.
Les Etats-Unis estiment à quelque 50.000 le nombre de mercenaires de Wagner déployés en Ukraine, a fait savoir ce représentant, et le groupe paramilitaire russe jouerait un rôle majeur dans l'offensive menée à Bakhmout.
(Reportage Steve Holland; version française Jean Terzian)
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