par Crispian Balmer et Alvise Armellini

CITE DU VATICAN (Reuters) - Le pape François souffre d'une infection respiratoire et va rester "quelques jours" dans un hôpital de Rome pour des soins, a fait savoir mercredi le Vatican, sur fond d'inquiétudes à propos de l'état de santé du souverain pontife, âgé de 86 ans.

Le porte-parole de François, Matteo Bruni, avait dans un premier temps indiqué, dans un communiqué succinct, que le pape s'était rendu à l'hôpital Gemelli pour y effectuer un bilan médical programmé.

Il a annoncé par la suite que François a été transporté à l'hôpital après s'être plaint ces derniers jours de difficultés respiratoires. Le pape n'a pas été infecté par le COVID-19, a-t-il précisé.

François se trouve parfois à court de souffle et est vulnérable aux soucis respiratoires depuis qu'une partie de ses poumons lui a été retirée lorsqu'il était âgé d'une vingtaine d'année.

Cette hospitalisation survient à l'approche du dimanche des Rameaux, qui lance une semaine de cérémonies multiples jusqu'au dimanche suivant, celui de Pâques, le 9 avril.

La presse italienne avait mis en doute la déclaration initiale de Matteo Bruni selon laquelle un bilan médical était programmé, rapportant l'annulation à la dernière minute d'un entretien télévisé que le pape devait donner dans l'après-midi.

Ainsi, le Corriere della Sera rapportait que le pape avait été transporté par ambulance à l'hôpital après des "problèmes cardiaques".

François avait pris part plus tôt dans la journée à l'audience générale hebdomadaire du Vatican. Il était apparu en bonne santé.

Le pape a fait savoir cette année qu'il souffrait de nouveau d'une diverticulite - une inflammation ou infection du colon - pour laquelle il a été opéré en 2021, indiquant avoir pris du poids à cause de cela mais assurant ne pas être spécialement inquiet.

(Reportage Crispian Balmer, Alvise Armellini et Philip Pullella; version française Jean Terzian)